El cianuro de hidrógeno es una sustancia química formada por hidrógeno, carbono y nitrógeno. Su fórmula química es HCN. Los productos químicos utilizados en la minería y otros procesos industriales utilizan cianuro de hidrógeno como precursor, mientras que el compuesto en sí se utiliza para la fumigación. El uso más conocido del cianuro de hidrógeno es como veneno; comúnmente conocido simplemente como «cianuro», es altamente venenoso en forma gaseosa o líquida, causando una muerte rápida al inhibir la respiración celular.
El químico Carl Scheel aisló cianuro de hidrógeno en 1782 mientras estudiaba el tinte azul conocido en el mundo de habla inglesa como azul de Prusia. Llamó al compuesto que había descubierto “Berlín Blausaure” o “Ácido azul de Berlín” después del nombre alemán del tinte azul. El hecho de que se haya aislado del azul de Prusia hizo que el compuesto se conociera como «ácido prúsico» en inglés.
El cianuro de hidrógeno es muy venenoso y puede matar incluso en concentraciones pequeñas. La inhalación de gas cianuro puede provocar la muerte en diez minutos. El veneno inhibe una enzima llamada citocromo c oxidasa, lo que evita que las células obtengan energía. Varios grupos han utilizado este veneno como arma, ya sea en forma gaseosa o líquida. Por ejemplo, el régimen nazi usó Zyklon B, un pesticida que contiene gas cianuro, para matar prisioneros en campos de exterminio, mientras que más de 900 seguidores del líder de la secta Jim Jones usaron cianuro líquido para suicidarse en Guyana en 1978.
El cianuro de hidrógeno es un líquido incoloro que desprende un olor característico similar al de las almendras amargas. Solo algunos humanos pueden identificar este olor; el gen de la capacidad de detectarlo está ausente en aproximadamente el 20 al 40 por ciento de la población. La sustancia química está presente en pequeñas cantidades en varias plantas, particularmente en frutas con hueso como melocotones y cerezas, así como en las raíces de la planta de yuca. La exposición prolongada a pequeñas cantidades de cianuro puede provocar problemas de salud persistentes; los científicos han observado estos efectos en personas cuya dieta contiene una gran cantidad de mandioca.
El cianuro de hidrógeno es un veneno de uso común en la ficción de misterio de asesinatos, y juega un papel importante en el trabajo de autores como Agatha Christie y Raymond Chandler. El asesinato con cianuro es más raro en la realidad, pero hay varios ejemplos conocidos. Por ejemplo, el cianuro de hidrógeno puede haber sido una de las armas utilizadas contra el carismático curandero ruso Grigori Rasputin. Un compuesto relacionado, el cianuro de potasio, se usó para envenenar medicamentos en los asesinatos de Chicago Tylenol en 1982.