El Combitube® es un equipo médico que se utiliza para la intubación de pacientes que tienen dificultad para respirar como resultado de un paro cardíaco o respiratorio. Es un dispositivo común en entornos prehospitalarios y de emergencia, con el dispositivo estándar utilizado en pacientes más jóvenes que no miden más de 5 pies y el Combitube® SA para personas de menos de 4 pies. El Combitube®, invento de un trío de investigadores austriacos, es fabricado comúnmente por la compañía de atención médica Covidien a través de su marca Nellcor ™. También se lo conoce como el Combitubo Esofágico-Traqueal, llamado así por las partes del cuerpo a través de las cuales se inserta el dispositivo.
El Combitube® está clasificado como dispositivo de vía aérea de inserción ciega (BIAD). Esto significa que el dispositivo debe colocarse con precisión incluso sin visión directa de la ubicación. Por lo tanto, los pacientes deben tener vías respiratorias que estén anatómicamente intactas para evitar extravíos o lesiones.
Este BIAD en particular está diseñado como un tubo de doble lumen. Esto permite que se inserte en el esófago, el tubo que permite que el contenido pase al estómago; o la tráquea, mejor conocida como tráquea. Otra ventaja del Combitube® es su pequeño tamaño, lo que lo hace óptimamente portátil. En general, el dispositivo está diseñado para abrir el paso de aire del paciente para una ventilación adecuada o para suministrar oxígeno.
Aunque el Combitube® SA fue diseñado para pacientes más pequeños, es increíblemente raro en comparación con la versión normal. Además, incluso con la flexibilidad de su tubo, existe una pequeña posibilidad de causar un traumatismo esofágico, que puede implicar la creación de un orificio en el órgano. Tal laceración permite que la comida y la bebida pasen del esófago al mediastino, el área circundante al tórax, lo que conduce a una infección llamada mediastinitis que causa hinchazón e irritación. En algunos casos, los técnicos de emergencias médicas (EMT) tienen problemas para asegurar el Combitube® en el paciente.
En 2007, un equipo de investigadores médicos de la Université Laval en Quebec, Canadá, publicó un informe titulado «Complicaciones asociadas con el combitubo esofágico-traqueal en el entorno prehospitalario». Fue el resultado de un estudio de diez años (1993 a 2003) de EMT en la Región de Salud de la Ciudad de Quebec que utilizó el Combitube® como su principal dispositivo de vías respiratorias para los pacientes. El informe concluyó que este BIAD en particular fue la causa de complicaciones graves que incluyen traumatismo esofágico y mediastinitis, así como hemorragia de las vías respiratorias superiores. Tales conclusiones impiden que el Combitube® sea un dispositivo popular y ampliamente utilizado más allá de los lugares de trabajo prehospitalarios y de emergencia. Una de las principales alternativas al Combitube® es la mascarilla laríngea para las vías respiratorias (LMA), un invento del anestesista británico Archie Brain que goza de mucha más popularidad como administrador de las vías respiratorias e instrumento de anestesia electivo.