Un dispositivo que fuerza el gas de oxígeno (O2) a un cilindro presurizado se llama compresor de oxígeno. Los pacientes médicos suelen utilizar tanques de oxígeno comprimido, o en entornos donde los niveles de oxígeno son inusualmente bajos, lo que aumenta el porcentaje de oxígeno inhalado en cada respiración. Se utiliza un compresor para llenar los tanques, mientras que un dispositivo similar llamado «concentrador» también es común para las personas que requieren oxígeno suplementario. Aunque ambas unidades realizan tareas similares, no son iguales.
El oxígeno se encuentra naturalmente en la atmósfera. A nivel del mar, aproximadamente el 21% del aire es gas O2 mientras que el 79% es nitrógeno. Normalmente, este nivel de oxígeno es suficiente. Sin embargo, algunos pacientes médicos pueden experimentar dificultad para respirar o mareos. Se puede usar una fuente de O2 suplementaria para aumentar la cantidad de oxígeno que ingresa a los pulmones.
A diferencia de un concentrador que requiere energía eléctrica o de batería, un compresor de oxígeno permite almacenar y utilizar gas O2 sin necesidad de una fuente de alimentación. Un compresor de oxígeno permite al paciente volver a llenar un cilindro de alta presión. Estos contenedores son similares a los tanques de aire utilizados por los buceadores submarinos, pero son más pequeños y portátiles. La combinación de un compresor de oxígeno y un cilindro brinda a las personas la libertad de aventurarse más allá de los límites de un concentrador eléctrico.
Un compresor de oxígeno grande a menudo se encuentra en un centro de atención médica o en un hospital, y se puede usar para rellenar los tanques de O2 de muchos pacientes diferentes. Los pequeños compresores también están disponibles para usuarios domésticos. Estas unidades permiten a un paciente comprimir oxígeno sin tener que viajar a una instalación dedicada. Además, un compresor doméstico se puede transportar fácilmente cuando el usuario viaja.
El uso de compresores de oxígeno no se limita al campo de la salud. Muchas industrias, incluida la militar, utilizan compresores y tanques de O2 portátiles. Las aeronaves suelen estar equipadas con oxígeno comprimido para evitar apagones en altitudes elevadas. Los compresores también se utilizan para llenar los tanques de oxígeno que se encuentran en los rebreathers. Estas unidades avanzadas son utilizadas por profesionales subacuáticos para respirar bajo el agua sin emitir burbujas.
Si bien los compresores y los tanques de O2 tienen muchas ventajas, también tienen varios inconvenientes. Las altas concentraciones de oxígeno almacenado pueden ser peligrosas si hay una llama o una chispa. Por esta razón, a veces se utilizan concentradores en lugar de cilindros comprimidos para entornos peligrosos.