Los compresores son dispositivos de filtrado electrónico que aumentan o limitan el sonido a un nivel de volumen predeterminado dentro de una frecuencia establecida. Un compresor multibanda lleva el concepto un paso más allá al ofrecer a un ingeniero de audio una selección de frecuencias a las que se podría agregar compresión. Este tipo de compresor se utiliza principalmente en la masterización de audio, las etapas finales del proceso de grabación de música y películas, pero también lo pueden utilizar los músicos durante las actuaciones en directo.
Dominar la música grabada generalmente implica un análisis y una disección cuidadosos de todas las partes de una grabación. Dado que el sonido abarca todas las frecuencias dentro del rango audible, un compresor de banda única no siempre es adecuado para una calidad de sonido óptima. Con la capacidad de aislar grupos de frecuencias en partes del espectro audible, un compresor multibanda es capaz de ajustar los niveles de volumen dentro de rangos preestablecidos.
Con la excepción del aislamiento de frecuencia, un compresor multibanda funciona de manera muy similar a un compresor estándar. Se usa un control de umbral ajustable para limitar el nivel de volumen, mientras que los controles de ataque y liberación se usan para decirle al compresor cuándo actuar y cuándo soltar la señal de audio. Las razones matemáticas se utilizan para determinar el umbral mínimo y máximo. Las funciones de ataque y liberación se basan generalmente en la experiencia de un ingeniero y la cantidad de señal de audio presente.
Aparte de los beneficios obvios del aislamiento de frecuencia, los compresores multibanda pueden aumentar o reducir el volumen de grupos enteros de frecuencias si es necesario. Para música hip-hop o rock con graves intensos, las frecuencias más bajas se establecen en un nivel de umbral más alto. Para la música dominante de rango medio y alto, como la música clásica o folclórica, el umbral de frecuencia de graves puede reducirse, lo que permite favorecer las otras frecuencias.
El sonido de un compresor multibanda suele ser transparente, al igual que los compresores de una sola banda. Dado que los compresores no agregan alteración de frecuencia ni efectos de sonido, la única forma de discernir audiblemente el audio comprimido es comparar la señal de audio sin procesar con la señal comprimida en un entorno de estudio. Los ingenieros también confían en los medidores de sonido para monitorear los niveles de volumen y ayudar a determinar las relaciones de compresión. Para el oyente casual, el sonido procesado de un compresor multibanda normalmente no suena procesado en absoluto.
Los niveles de compresión en las industrias de audio y transmisión están algo estandarizados, pero esto generalmente depende de la plataforma. Una persona podría notar que la mayoría de las grabaciones musicales producidas comercialmente se reproducen a niveles de volumen similares. Por el contrario, los comerciales de televisión a veces son notablemente más ruidosos que los programas de televisión normales, y los oyentes de radio también pueden notar una diferencia de volumen al cambiar de estación. Todas estas señales de audio generalmente utilizan una combinación de compresor multibanda y compresor de banda única, pero el nivel de volumen promedio estándar difiere de una industria a otra.