Un compuesto con guiones está formado por dos palabras en inglés combinadas por un guión. Las dos palabras son a menudo adjetivos o sustantivos, y pueden usarse solas, pero combinadas con un guión representan una cosa diferente. Los ejemplos comunes son «medio tiempo», «alta velocidad» y «editor en jefe». Debido a que el inglés no es completamente consistente y debido a que el lenguaje escrito cambia, el uso de un compuesto con guiones no siempre está regulado.
El compuesto con guiones es generalmente la forma menos utilizada de palabra compuesta. A menudo, las palabras comienzan como un compuesto abierto, progresan a un compuesto con guiones y, con el uso frecuente en el idioma inglés, se combinan en el léxico común como una sola palabra. Un ejemplo es la combinación de las dos palabras «clave» y «tablero» utilizadas por separado para describir una herramienta informática en los primeros días de su uso. Luego se combinan después de algún uso en un compuesto con guiones: «teclado». A menudo, cuando este uso se vuelve común, el guión se elimina gradualmente y el término se convierte en un compuesto de una palabra: «teclado».
Los pronombres modificadores y descriptivos a menudo usan un compuesto con guiones para evitar confusiones. Las palabras descriptivas como big-time, amarillento-verde y high-rise se combinan para que las oraciones sean más claras y para combinar dos palabras no relacionadas en una sola idea. Un término como «situación de alto peligro», sin un compuesto con guiones, podría crear confusión. El término obviamente se refiere a una situación de peligro inminente. Sin el guión se leería «situación de alto peligro» y podría describir lo mismo que la situación con guiones, o podría describir una situación «alta» (como en elevada), con una amenaza de peligro (no necesariamente «alta»). Esta nueva construcción altera el significado por completo.
Además, los términos en inglés con palabras en el medio o más de dos palabras suelen estar divididos con guiones, como tiovivo, suegro o diez años. En casos como estos, la mayoría de las veces el término se convierte en plural agregando una «s» al último del conjunto de palabras. Sin embargo, en algunos casos inusuales, el término se convierte en plural agregando una «s» a la primera palabra, generalmente el sustantivo, como «abogados».
Muchas palabras comenzaron como un tipo de compuesto en Inglaterra bajo las lenguas germánicas, pero cambiaron a otro tipo de compuesto después de la alteración del idioma en 1066 con la invasión normanda. Algunas palabras se han cambiado a lo largo del tiempo debido a una ortografía o un uso incómodo, y algunas palabras, como el título original de “Moby-Dick” de Herman Melville, simplemente se eliminaron porque tenían más sentido o parecían más naturales sin un compuesto con guiones.