Un contrato nulo es un contrato legal que no es válido desde el principio porque algún aspecto del contrato lo hace inaplicable o ilegal. Esto contrasta con un contrato anulable, un contrato que es válido en el momento en que se crea pero que puede cancelarse o anularse más tarde. Es importante distinguir entre estos dos conceptos legales porque si bien no se requiere ningún cumplimiento bajo un contrato nulo, es posible estar obligado por un contrato anulable.
Hay varias razones por las que se puede anular un contrato. La primera razón es porque el contrato involucra una actividad ilegal; Las personas no pueden estar obligadas por ley a participar en un acto ilegal. Por ejemplo, un contrato entre un traficante de drogas y un cliente es un contrato nulo. Por lo tanto, los traficantes de drogas no pueden demandar a sus clientes por incumplimiento porque no existe un contrato que obligue al cliente.
Otra razón por la que un contrato puede ser nulo es porque está estructurado de tal manera que no se puede ejecutar. Varias cosas pueden hacer que un contrato sea imposible de cumplir. Un contrato que no esté estructurado adecuadamente o que sea ilegal también es nulo. Por ejemplo, Spiegato no puede celebrar un contrato con el presidente Roosevelt, porque el presidente Roosevelt está muerto y el contrato no es ejecutable. Asimismo, un contrato que implique coacción puede considerarse nulo porque no es legal.
Con un contrato anulable, por otro lado, una de las partes está obligada al contrato, pero puede anularse más tarde, aunque no necesariamente puede anularse. Un ejemplo clásico de contrato anulable es cualquier contrato que involucre a un menor. Los menores pueden celebrar contratos, pero estos contratos no se pueden hacer cumplir. Es por eso que a los menores a menudo se les pide que tengan un cosignatario adulto, para que la otra parte del contrato pueda estar segura de que se cumplirá. A los estudiantes universitarios que soliciten préstamos para estudiantes por debajo de la mayoría de edad, por ejemplo, se les pedirá que tengan un aval para garantizar el préstamo.
La gente generalmente no se propone escribir un contrato nulo. Ha habido situaciones en las que las personas han intentado litigar por incumplimiento u otros problemas y, en el transcurso del litigio, se enteraron de que el contrato es nulo y que no hay recurso legal. Al firmar o redactar cualquier contrato, es muy importante que lo revise con cuidado y que un abogado lo revise para confirmar que será legalmente válido y para asegurarse de que todos los términos del contrato se comprenden en su totalidad.