Un cronograma es una escritura, a menudo tan corta como una sola oración, en la que se utilizan letras para indicar un valor numérico particular. Por lo general, esto se hace usando un idioma en el que se pueden usar letras para representar números, como números romanos en la escritura que usa estas cifras. Varias letras dentro de una oración o frase se hacen típicamente para que se destaquen, a menudo mediante mayúsculas o negrita. Cuando estas letras en un cronograma se combinan, generalmente mediante la suma, revelan un número que tiene algún tipo de significado para la ubicación o el uso de la frase.
El término «cronograma» se formó mediante el prefijo «crono-» que se basa en la palabra griega para «tiempo», y la raíz «-grama» que proviene del griego para «letra». A menudo se interpreta en el sentido de «escritura de tiempo» y se refiere a la práctica común de usar estos números para indicar un año determinado. Aunque se pueden usar diferentes idiomas para crear un cronograma, muchos pasajes están escritos en latín, ya que las letras que se usan en latín también son números romanos. También se pueden usar otros idiomas con símbolos similares, como inglés y alemán, ya que letras como «X» y «M» todavía indican ciertos números romanos.
En muchas partes del mundo se pueden encontrar ejemplos de frases que se escribieron en forma de cronograma, aunque han sido especialmente populares para dedicatorias de edificios y monumentos conmemorativos. Si se construye un monumento a los caídos en el año 2050, por ejemplo, se podría usar una inscripción para dedicarlo, como «Hecho para hombres y mujeres que lucharon por la libertad». Esta inusual mayúscula se usaría para resaltar las iniciales “MML”, ya que estas tres letras se hacen más prominentes. Juntos, «MML» representan los números romanos para 2050, que en este caso indicaría el año en que se construyó el monumento.
Las tumbas y marcadores de recuerdo similares también se crean con frecuencia con un cronograma, generalmente para indicar el año en que murió una persona. La frase «Mi día cerrado es en inmortalidad» presenta letras mayúsculas que crean «MDCIII», los números romanos del año 1603, en el que murió la reina británica Isabel I. Este cronograma se usa a menudo tanto para rendir homenaje a su gobierno y su paso, como para actuar como un dispositivo neumónico para ayudar a las personas a recordar el año. Los números más largos o más complicados a menudo requieren frases mucho más largas; Puede resultar cada vez más difícil crear una oración que tenga sentido y contenga los indicadores numéricos necesarios.