En términos generales, cualquier cuchillo en buenas condiciones de funcionamiento podría considerarse un cuchillo de supervivencia. Tus posibilidades de sobrevivir al aire libre con un cuchillo son mucho mejores que ser atrapado sin uno. Sin embargo, existe un estilo específico de cuchillo que se ha convertido en sinónimo del término cuchillo de supervivencia. Combina la hoja de caza de un cuchillo Bowie con un mango hueco diseñado para contener una serie de artículos de emergencia. Este estilo de cuchillo de supervivencia disfrutó de una gran popularidad tras el lanzamiento de la serie de películas Rambo de Sylvester Stallone. El personaje de Stallone llevaba un cuchillo de supervivencia mientras eludía a los agentes de la ley en el bosque profundo.
Aunque algunos expertos en cuchillos consideran que el cuchillo de supervivencia de mango hueco es más una novedad que una herramienta útil, muchas personas buscan estos cuchillos para mayor seguridad mientras acampan. Un cuchillo de supervivencia generalmente tiene una hoja lisa para atravesar la caza silvestre o preparar comida, junto con un borde dentado para aserrar ramas de árboles. Un cuchillo de supervivencia también puede tener una hoja en forma de gancho para abrir latas o cortar cuerdas. Muchos expertos en cuchillos sugieren evitar las hojas de acero inoxidable, ya que no se pueden usar con pedernal para encender fuego. Algunas hojas de cuchillos de supervivencia están tratadas con un acabado mate negro para evitar el deslumbramiento.
El mango de un cuchillo de supervivencia suele estar moleteado para proporcionar un agarre más fuerte. La punta del mango a menudo contiene una brújula flotante como parte del equipo de emergencia. El resto de los suministros de emergencia en un cuchillo de supervivencia se guardan dentro del mango. El usuario puede desenroscar el mango y encontrar una serie de elementos útiles. Un cuchillo de supervivencia típico puede contener fósforos, hilo de pescar, anzuelos de pesca, una sierra de alambre, aguja e hilo, tabletas para purificar el agua, suministros de primeros auxilios y trozos de pedernal. Muchos supervivientes y soldados modifican sus suministros de cuchillos de supervivencia para satisfacer sus necesidades específicas.
Algunos expertos en supervivencia recomiendan comprar un cuchillo de caza de alta calidad y un kit de supervivencia compacto en lugar de un cuchillo de supervivencia multiusos. Otros argumentan que un buen cuchillo de supervivencia con un mango bien surtido es más fácil de transportar que un cuchillo y un equipo de emergencia separados. Ambas partes están de acuerdo en que encontrar un cuchillo con una hoja y un mango de calidad es más importante que los suministros escondidos en el interior. Es esencial que los propietarios de cuchillos de supervivencia mantengan la hoja afilada y protegida de los elementos.