Un decano universitario es un administrador que dirige un departamento, una universidad o incluso una escuela completa. La descripción completa del trabajo de un decano universitario puede variar de una escuela a otra, pero generalmente el decano realiza tareas administrativas, puede contratar o despedir profesores, interactuar con los estudiantes y establecer objetivos para el departamento, así como manejar el día a día funcionamiento del departamento, colegio o universidad. Un decano universitario suele ser un profesor experimentado y a menudo es contratado dentro de la facultad existente.
Hay muchas maneras diferentes en que un decano puede ser elegido o contratado para un puesto de decano universitario. A menudo, los profesores votan para elegir a uno de sus propios profesores como decano. Los decanos pueden ser contratados por el presidente de la universidad o por la junta escolar o la junta de gobernadores. Aunque a menudo es un profesor de profesión, los decanos son muy valorados por sus habilidades administrativas y de gestión, y pueden pasar poco o nada de tiempo en el aula una vez elegidos.
En las universidades, a menudo hay varios decanos, cada uno a cargo de un área diferente de la escuela. Además de tener decanos de programas específicos, como un decano de ingeniería o un decano del departamento de humanidades, a menudo hay puestos de decano universitario disponibles para aquellos interesados en una relación más cercana con los estudiantes. Muchas universidades tienen un decano de asuntos estudiantiles, que interactúa con los estudiantes y puede estar a cargo de establecer o recomendar políticas estudiantiles y manejar asuntos disciplinarios.
Un decano puede ser en última instancia responsable del desempeño de su departamento y, a menudo, tiene la tarea de garantizar que su área particular permanezca consistente con los estándares de la universidad. Un decano universitario puede tener una opinión considerable sobre los recursos financieros otorgados a la universidad o la disciplina y también puede ser responsable de los honores y becas otorgados a estudiantes sobresalientes. Muchas universidades cuentan con una Lista del Decano, que es un compendio de los nombres de los estudiantes con el mejor rendimiento según las calificaciones. Ser admitido en la Lista del Decano puede otorgar privilegios sobresalientes a los estudiantes, oportunidades de subvenciones y becas, o simplemente derechos de fanfarronear.
En muchos países, los decanos son una parte importante del funcionamiento diario y a largo plazo de una universidad. Al tener una persona de un solo punto responsable de cada colegio o departamento, se pueden simplificar las reuniones de toda la universidad y abordar específicamente las necesidades de cada departamento. Al dar a cada departamento un jefe administrativo que es profundamente consciente de las necesidades y los deseos de los estudiantes y el profesorado involucrado en la disciplina, se pueden establecer programas y objetivos claros para ayudar a mejorar continuamente la educación y la política.