Un decreto de disolución es el juicio final emitido por un tribunal que pone fin legalmente a un matrimonio. Un juez finaliza las cuestiones planteadas en el tribunal por ambas partes en el decreto, como la custodia de los hijos y las visitas. El decreto de disolución a menudo codifica los derechos de cada parte, dictando los derechos de propiedad, parentales y de otro tipo. Algunas partes llegan a un acuerdo fuera del tribunal, y el juez a menudo aprueba el decreto de acuerdo con el acuerdo siempre que esté de acuerdo con las leyes de la jurisdicción. Una vez que un decreto es definitivo, el tribunal puede apelarlo y modificarlo si las circunstancias cambian y la modificación está justificada según los estatutos legales.
Se considera que una pareja está casada hasta que un juez emita un decreto de disolución. Pueden tener una separación formal, pero los derechos de una pareja a menudo permanecen como están hasta que el divorcio sea definitivo. La fecha en que un juez firma el decreto a menudo se considera la fecha oficial del divorcio. Ninguna de las partes puede participar en transacciones comerciales antes de esa fecha como si ya no estuvieran casadas, ni pueden hacer valer los derechos de custodia como si fueran padres solteros. Hacerlo a menudo puede influir en cómo el juez dividirá los derechos entre las partes y, como resultado, la parte lesionada puede recibir una indemnización por daños o más derechos.
Cuando uno de los cónyuges no está satisfecho con la decisión del tribunal de primera instancia, ese cónyuge a menudo tiene derecho a apelar. Una excepción a este derecho de apelación es cuando se llegó a un acuerdo y se incorporó al decreto de disolución. Los abogados de derecho de familia a menudo redactan informes de apelación en nombre de los clientes, mostrando cómo el juez de la corte inferior aplicó mal la ley. El otro cónyuge presentará un escrito que argumente que la ley se aplicó correctamente y que el decreto debe mantenerse. La corte de apelaciones puede o no permitir argumentos orales en el caso.
Otra opción disponible para un cónyuge que desea un resultado diferente es presentar una moción para modificar el decreto. El cónyuge apela al mismo juez o tribunal donde se emitió el decreto de disolución y solicita al tribunal que modifique el decreto. La modificación es un recurso legal que está disponible para cualquiera de los cónyuges porque las circunstancias iniciales que rodearon el decreto pueden haber cambiado. Por ejemplo, si el decreto otorgó la pensión alimenticia a la esposa, pero el esposo ha quedado desempleado recientemente, entonces puede presentar una moción para modificar el monto o la obligación de pagar la pensión alimenticia. Un juez puede hacer una modificación temporal o final como resultado.