Dos membranas llamadas pleuras rodean los pulmones. Una pleura cubre el pulmón en sí y una segunda membrana está adherida a la pared torácica. La cavidad pleural es el espacio entre las dos membranas. Aunque normalmente hay líquido en la cavidad pleural, si hay demasiado, se denomina derrame pleural.
Hay varias causas de derrames pleurales. Las causas más comunes son la neumonía y ciertos tipos de cáncer, como el cáncer de pulmón. Otras causas incluyen insuficiencia cardíaca y embolia pulmonar, que es un coágulo de sangre en el pulmón.
Un derrame pleural puede causar una variedad de síntomas dependiendo de la cantidad de exceso de líquido en la cavidad pleural. Si el derrame es pequeño, como menos de 300 ml, es posible que no haya ningún síntoma. Los derrames más grandes pueden causar síntomas, como dificultad para respirar, tos seca y dolor en el pecho.
Además de los síntomas, hay hallazgos físicos durante un examen físico. Un médico escuchará una disminución de los ruidos pulmonares en el área del pulmón afectada. También suele estar presente un roce pleural, que es un sonido chirriante que se escucha en el pecho.
Las pruebas que confirman un diagnóstico de derrame pleural incluyen una radiografía de tórax, una tomografía computarizada (TC) o una ecografía del tórax. Ocasionalmente, una de las pruebas anteriores no podrá diagnosticar con precisión un derrame pleural y se necesitará una prueba más invasiva llamada toracoscopia. Este es un procedimiento quirúrgico, donde se pueden ver las pleuras.
El tratamiento para un derrame pleural puede variar según la cantidad de líquido en la cavidad pleural. Un derrame pequeño, que no causa ningún síntoma, puede no necesitar tratamiento inmediato. Si el derrame está causando problemas respiratorios, se puede realizar una toracocentesis. Se coloca una aguja en la cavidad pleural y se drena el líquido. También se puede realizar una toracocentesis en pequeños derrames para analizar el líquido pleural y ayudar a diagnosticar una enfermedad.
En derrames pleurales muy grandes, especialmente cuando se sospecha una infección, se puede realizar una toracotomía. Este procedimiento quirúrgico elimina el líquido de la cavidad pleural y también elimina cualquier tejido infectado. Por lo general, los tubos torácicos se colocan en la cavidad pleural durante unos días para permitir que se drene el líquido restante.
La mayoría de los derrames pleurales pueden tratarse y los síntomas mejoran. Aunque es necesario tratar el derrame, también es necesario tratar la afección médica subyacente que causó el derrame. Sin tratamiento para la afección subyacente, es posible que el derrame regrese.