Un detector de movimiento infrarrojo pasivo es un dispositivo que detecta objetos en movimiento al detectar la luz infrarroja que emiten. Aprovechan que todos los objetos emiten radiación infrarroja, en cantidades que varían según sus temperaturas. Como todos los detectores pasivos, un detector de movimiento infrarrojo pasivo funciona únicamente detectando emisiones producidas por otros objetos y no utiliza emisiones propias para este propósito, a diferencia de los detectores de movimiento activos basados en microondas o pulsos ultrasónicos. Estos detectores se utilizan con frecuencia en los sistemas de seguridad para detectar intrusos.
La región infrarroja del espectro electromagnético abarca radiación con longitudes de onda entre 0.7 y 300 micrómetros, más corta que la longitud de onda de la luz visible pero más larga que las microondas. La luz infrarroja con una longitud de onda relativamente corta cercana a la de la luz visible, llamada «infrarrojo cercano», no puede ser detectada por los sentidos humanos. El «infrarrojo lejano», con longitudes de onda más largas, no puede ser visto por el ojo humano, pero se siente como calor.
El calor de un objeto hace que emita parte de esa energía en forma de radiación electromagnética, con temperaturas más altas que producen mayores emisiones. A altas temperaturas, algunas de estas emisiones están en el espectro visible, como se puede ver en el filamento de una bombilla incandescente o en el resplandor del metal que trabaja un herrero. Todos los objetos, sin embargo, emiten al menos algo de radiación térmica en longitudes de onda infrarrojas, y dado que no la materia tiene una temperatura de cero absoluto, incluso los objetos extremadamente fríos tienen emisiones infrarrojas.
Cuando los objetos en las proximidades de un detector de movimiento infrarrojo pasivo se mueven en relación con el detector, la radiación infrarroja que llega al detector desde la dirección del movimiento cambia. Si un intruso entra en el rango del detector, se notará el cambio en las emisiones causado por la presencia de su cuerpo. Dado que el detector se activa por cambios en la luz infrarroja que lo alcanza desde una dirección particular en lugar de su cantidad absoluta, un objeto en movimiento de bajas emisiones activará el detector tal como lo haría un objeto en movimiento de altas emisiones. Por lo tanto, ocultar el calor corporal del intruso no ocultará al intruso.
El sensor de un detector de movimiento infrarrojo pasivo está construido a partir de cristales piroeléctricos, que son sustancias que producen un voltaje eléctrico temporal cuando sus temperaturas cambian debido a los sutiles cambios que los cambios provocan en sus estructuras cristalinas. Los materiales piroeléctricos de uso común incluyen nitrato de cesio (CsNO3) y nitruro de galio (GaN). Los cambios en la luz infrarroja entrante causados por objetos en movimiento cambian las temperaturas de los cristales piroeléctricos, produciendo señales eléctricas que son recibidas e interpretadas por la electrónica del sensor para activar la alarma. Estos componentes se colocan en una carcasa con una ventana de plástico que mantiene fuera la mayor parte de la luz visible pero es transparente a la luz infrarroja. El sensor también puede contener dispositivos, como espejos parabólicos o lentes especializados llamados lentes Fresnel que enfocan la luz infrarroja en su camino hacia el cristal piroeléctrico.