Pau d’arco es un extracto de hierbas obtenido de la corteza interior de los árboles Tabebuia avellanedae o Tabebuia impetignosa, también conocidos como árboles taheebo, que crecen en América Central y del Sur. Otros nombres son ipes, ipe roxo, lapacho, tahuari y trompeta. Los profesionales de la medicina alternativa afirman que el pau d’arco tiene propiedades curativas antivirales y antibióticas y puede combatir el cáncer.
Pau d’arco está ganando popularidad en los Estados Unidos y Europa como tratamiento para muchas enfermedades y dolencias. El extracto se puede obtener de varias empresas y se vende en forma de polvo, tableta, cápsula, tintura o té en muchas tiendas naturistas y en Internet.
Se cree que los pueblos indígenas de América Central y del Sur han utilizado el té taheebo durante miles de años para tratar docenas de enfermedades y dolencias. Las cataplasmas de la corteza se utilizan para tratar infecciones y heridas de la piel. Los resultados de estudios informales en hospitales brasileños en la década de 1960 afirmaron que los pacientes con cáncer que bebían té taheebo estaban completamente curados. Las afirmaciones estimularon el interés en el extracto de hierbas y se realizaron estudios más formales durante la próxima década.
El extracto de hierbas contiene lapachol, beta-lapachone y otros 20 posibles ingredientes activos que pueden tener múltiples beneficios para la salud. La mayoría de los estudios se han centrado en el lapachol y la beta-lapachona como posiblemente eficaces contra los tumores cancerosos. Varios estudios han demostrado actividad antitumoral en tipos específicos de tumores cancerosos.
Pau d’arco puede tener efectos tóxicos en dosis elevadas. En un estudio en el que participaron pacientes con cáncer, 1,500 mg de lapachol por día causaron náuseas, vómitos, anemia y un mayor riesgo de hemorragia. Se han cancelado muchos estudios debido a la gravedad de los efectos secundarios. Es posible que pau d’arco no sea tolerado en dosis lo suficientemente altas como para brindar beneficios.
Muchos herbolarios afirman que las reacciones tóxicas que son comunes cuando se extrae el ingrediente activo no están presentes cuando se usa toda la corteza. Los investigadores dejaron de estudiar la sustancia en 1974 debido a su toxicidad. En 1984, Canadá prohibió el uso de pao d’arco.
A pesar de la polémica, la demanda de productos pau d’arco sigue creciendo. La fabricación de pau d’arco no está regulada en gran medida y ha habido informes de fabricantes de mala reputación que distribuyen productos que no contienen los ingredientes activos que hacen que la sustancia sea eficaz. Hay alrededor de 100 variedades de árboles de Tabebuia, con nombres similares, pero sin los ingredientes activos que se encuentran en Tabebuia avellanedae y Tabebuia impetignosa. En los EE. UU., La sustancia se vende como un suplemento a base de hierbas, lo que significa que no tiene que someterse a la aprobación de la FDA para sus declaraciones de propiedades saludables.