Un diagnóstico de hardware es un método para encontrar problemas con los sistemas de hardware de una computadora. Estos sistemas de diagnóstico pueden ser ejecutados por el usuario o programas internos, iniciados por los sistemas de control de la computadora o ejecutados desde el propio hardware. Los diagnósticos básicos de hardware cubren los sistemas necesarios en una computadora, como el procesador, el chipset y la memoria, en cada inicio del sistema. Estos sistemas de diagnóstico de hardware a menudo brindan una advertencia temprana esencial de posibles averías o fallas del sistema.
Los sistemas de diagnóstico de hardware vienen en dos tipos básicos: de uso único y multipropósito. Un programa de diagnóstico de un solo propósito solo verificará una determinada pieza de hardware. Las comprobaciones de ese hardware son muy específicas y se adaptan a ese sistema. Un diagnóstico multipropósito verificará múltiples piezas de hardware en busca de problemas. Dado que estos programas no son específicamente para una sola pieza de hardware, a menudo pasarán por alto problemas pequeños o extraños que detectan los diagnósticos de un solo propósito.
Los programas de diagnóstico iniciados por el usuario tienen la más amplia gama de tipos y funciones. Los programas comunes de usos múltiples a menudo verifican elementos que son inusuales para que otros sistemas los verifiquen, como el monitor o el sistema de red. Por otro lado, dado que normalmente son un solo programa que abarca todo, es posible que no noten las sutilezas que encontrarán programas más específicos. Los fabricantes de hardware a menudo proporcionan programas de diagnóstico de un solo propósito y son un buen primer paso para identificar el comportamiento extraño de la computadora una vez que una persona reduce la pieza de hardware.
Los programas de diagnóstico interno generalmente provienen de dos ubicaciones: el controlador del hardware o el sistema operativo de la computadora. A menudo son de un solo propósito. Por lo general, estos programas se ejecutarán en segundo plano siempre que una computadora esté en funcionamiento. Los análisis de un sistema operativo buscan anomalías en las respuestas que recibe del hardware, y a menudo solo las encuentran después de que el hardware ya ha comenzado a fallar. Los sistemas de diagnóstico de controladores prestan más atención y, a menudo, informan de un comportamiento extraño en una pieza de hardware tan pronto como se hace evidente, pero solo algunos equipos tienen estas formas de controladores.
Un diagnóstico de hardware ejecutado por los sistemas de control de la computadora opera en un nivel muy básico. Por lo general, monitorea los niveles de potencia y los tiempos de respuesta en lugar de la validez de los datos. La mayoría de los análisis activos tienen lugar durante la secuencia de arranque, donde los programas de un solo propósito se ejecutan mediante comprobaciones en varios sistemas informáticos. Después del arranque, estos diagnósticos de hardware generalmente se quedan en segundo plano, solo alertan al usuario cuando sucede algo muy malo.
El último tipo de diagnóstico de hardware lo ejecuta el propio hardware. Dado que estos programas internos están integrados en el hardware, siempre son de un solo propósito. Estos programas monitorean el sistema para detectar cualquier cosa fuera de las especificaciones del hardware. Cuando encuentra algo, alerta a los sistemas internos de la computadora, que luego alertarán al sistema operativo.