Un digestor de metano se conoce más apropiadamente como un digestor anaeróbico porque descompone los desechos orgánicos al limitar la ingesta de oxígeno y produce gas metano como subproducto. La descomposición anaeróbica de materia orgánica como heces de animales, desechos de alimentos y materia vegetal es un proceso natural que produce gas metano, pero, cuando ocurre en un digestor de metano, el gas se puede recolectar y usar como combustible. Las grandes operaciones agrícolas y las instalaciones de tratamiento de desechos reciclan con frecuencia los desechos animales y las aguas residuales en un digestor de metano y utilizan el gas, que es similar al gas natural, para calentar y producir electricidad.
La descomposición anaeróbica procede en dos etapas. En el primero, las moléculas orgánicas complejas de los desechos son descompuestas por microbios ácidos en péptidos, alcohol y azúcares simples. Luego, estas moléculas son descompuestas nuevamente por un conjunto diferente de microbios. Como subproducto, el proceso produce gases, incluidos metano, hidrógeno y dióxido de carbono, y sólidos con alto contenido de nitrógeno. Este proceso difiere de la descomposición aeróbica, o descomposición en presencia de oxígeno, que produce principalmente dióxido de carbono y amoníaco como subproductos. Además, también reduce la materia prima a una sustancia más baja en nitrógeno y que puede utilizarse como fertilizante.
La construcción de un digestor de metano incluye un recipiente hermético con un puerto para la introducción de residuos y una tubería para recoger el gas. La digestión se produce mejor a temperaturas en el rango de 32 ° C a 35 ° C (89 ° F a 95 ° F) y disminuirá drásticamente si la temperatura cae por debajo de 16 ° C (61 ° F). La proporción de sólidos a agua debe ser de aproximadamente el 8%, lo que significa que los desechos animales deben mezclarse con la misma cantidad de agua. Si bien un digestor de metano funcionará bien solo con desechos animales, su eficiencia se puede mejorar agregando materia vegetal.
Los beneficios duales del combustible para la electricidad y el calor, y la reducción de residuos a un lodo reciclable y sin olores hacen del digestor de metano una opción rentable y ecológica para el tratamiento de residuos. Un digestor grande puede construirse como una laguna cubierta con colectores para recolectar el gas, mientras que uno más pequeño puede consistir en un tanque que puede sentarse en el suelo o ser enterrado. Los digestores de tanque se pueden calentar, lo que los convierte en mejores candidatos para climas más fríos. Aunque un digestor de metano reduce los desechos a un material inodoro, el proceso no es inodoro. Además, los digestores emiten gases nocivos como monóxido de carbono, óxidos de azufre y amoníaco, por lo que el área inmediata alrededor de un digestor grande no es una zona residencial ideal.