Los dinosaurios eran un grupo de reptiles arcosaurios que dominaron la tierra durante 160 millones de años, desde el Triásico tardío (hace 230 millones de años) hasta el final del período Cretácico (hace 65 millones de años), cuando fueron aniquilados por un meteoro. . La única línea de dinosaurios que sobrevivió dio lugar a las aves modernas. El primer dinosaurio evolucionó unos 21 millones de años después de la extinción del Pérmico-Triásico, que acabó con la mayor parte de la vida. Formaron parte de la primera gran ola de biodiversidad que siguió a este catastrófico evento.
Los dinosaurios son miembros del superorden Dinosauria, que también incluye aves. Sus parientes más cercanos son los pterosaurios, reptiles voladores a veces llamados incorrectamente dinosaurios. Los pterosaurios y los dinosaurios son parte de un clado no clasificado de arcosaurios llamado Ornithodira. Los únicos arcosaurios supervivientes además de las aves son el orden Crocodilia, que incluye cocodrilos, caimanes, gaviales y caimanes.
Oficialmente, los dinosaurios generalmente se definen como todos los descendientes del ancestro común del dinosaurio Triceratops y las aves modernas. Este antepasado común vivió a finales del período Triásico, por lo que los dinosaurios abarcan un grupo enorme. Los triceratops y las aves modernas fueron elegidos porque están relacionados de alguna manera lejana, por lo que los descendientes de su ancestro común son numerosos y abarcan a todos los dinosaurios.
La definición basada en la morfología más que en la filogenia es «reptiles arcosaurios terrestres con extremidades que se mantienen erguidas debajo del cuerpo». Si los cocodrilos evolucionaran para caminar con las extremidades erectas debajo del cuerpo, encajarían en esta definición.
Los dinosaurios se dividen en dos grandes grupos según la estructura de su cadera: saurisquidos y ornitisquidos. Estos significan «caderas de lagarto» y «caderas de pájaro». Los dinosaurios con cadera de lagarto incluyen terópodos (en su mayoría carnívoros bípedos, incluido el Tyrannosaurus rex, y sauropodomorfos (grandes comedores de plantas cuadrúpedos de cuello largo). Los dinosaurios con cadera de pájaro incluían muchos herbívoros diversos, incluidos los hadrosáuridos («dinosaurios con pico de pato»), paquicefalosaurianos («cabezas de hueso»), anquilosaurios (dinosaurios acorazados con colas en forma de garrote), estegosaurios (dinosaurios acorazados con colas puntiagudas), ceratopsianos (Triceratops y parientes) y varios tipos de aspecto genérico.
Los dinosaurios variaban en tamaño desde el tamaño de un pollo (Compsognathus) hasta los saurópodos más grandes, que tenían entre 30 y 45 metros (100-148 pies) de longitud y entre 60,000 y 100,000 kilogramos (60-100 toneladas) de peso, si no más. . El dinosaurio más grande jamás descubierto, Amphicoelias fragillimus, puede haber alcanzado los 60 m (200 pies) de largo, aproximadamente tan largo como un edificio de 20 pisos, aunque solo se basa en descripciones de un fémur y vértebras que desde entonces se han convertido en polvo. Bruhathkayosaurus, otro saurópodo, puede haber pesado 220 toneladas, más que una ballena azul, aunque existe controversia sobre la estimación.