El etano es un compuesto de hidrocarburo que existe en la naturaleza como un gas inodoro e incoloro a temperatura y presión estándar. Debido a la presencia de un enlace simple en su estructura, se clasifica como un hidrocarburo alcano y se incluye en los primeros cuatro alcanos primarios: metano, etano, propano y butano. El etano fue descubierto por primera vez por Michael Faraday en 1834, cuando electrolizó una solución de aceatato de potasio. El nombre «etano» se ha derivado de «éter», donde el último proviene del latín aether y del griego aithēr, que significa «aire superior».
La fórmula química del gas etano es C2H6, que lo incluye en la serie de parafinas, que respalda una fórmula estándar de CnH2n + 2. Es un compuesto estable y muestra resistencia a la reactividad. Tiene una masa molar de 30.07 gramos por mol (g / mol). El punto de fusión del etano es de -181.76 ° C (89.34 K) mientras que su punto de ebullición es de -88.6 ° C (184.5 K).
Debido a su naturaleza no polar, es soluble en disolventes polares como el agua. Normalmente, la solubilidad del etano es bastante baja para la formación de una solución homogénea a temperatura ambiente. Como ocurre con todos los alcanos, también es muy combustible. La combustión completa del gas produce dióxido de carbono y agua junto con la liberación de 1561 kilo julios por mol (kJ / mol).
La combustión parcial o incompleta del gas conduce a la producción de compuestos de un solo carbono como el monóxido de carbono y el formaldehído. Otros productos triviales producidos durante la combustión parcial del etano son acetaldehído, metanol, etanol y metano. Estructuralmente, posee una de las redes más simples entre todos los alcanos, que consta de un solo enlace carbono-carbono.
El etano se clasifica como combustible limpio y también es el segundo componente principal del gas natural después del metano. Además del gas natural, también se encuentra naturalmente como componente disuelto en el aceite de petróleo. Aparte de esto, es un subproducto principal durante las operaciones que involucran la refinería de petróleo y la carbonización del carbón.
El etano se utiliza principalmente para la producción de etileno mediante el proceso de craqueo al vapor. Generalmente, este procedimiento hace uso de algún otro agente para la reducción de hidrógeno que no sea oxígeno. La reacción se lleva a cabo a temperaturas más altas, entre un rango de 600 ° – 900 ° C (873.15 – 1,173.15 K). El etileno es un producto comercial importante, ampliamente utilizado para acelerar el proceso de maduración de los alimentos, la fabricación de gas de soldadura y un componente principal en la producción de mostaza de azufre Levinstein, un gas mortal para armas químicas.