Un disco digital versátil, al que muchas personas se refieren por su acrónimo «DVD», es un disco de plástico que suele tener un diámetro de 4.7 pulgadas (12 cm) que utiliza hoyos microscópicos en la superficie del disco para almacenar información. Una capa de aluminio cubre los hoyos para que un láser delgado pueda leer la información. Pueden contener entre 4.7 y 17.0 gigabytes de datos. Debido a su gran capacidad de almacenamiento, los discos digitales versátiles son populares para el almacenamiento de datos y también son un medio común para el almacenamiento y distribución de video, especialmente películas.
Los discos digitales versátiles son muy similares a los discos compactos o CD, pero pueden contener hasta 26 veces más datos. Dependen de la misma tecnología láser que emplean los CD, pero dado que el láser que utiliza un reproductor de DVD es mucho más delgado que el láser en un reproductor de CD, los hoyos que almacenan los datos pueden ser mucho más pequeños. Los DVD también pueden tener una primera capa translúcida, que permite que el láser acceda a una segunda capa de datos debajo, duplicando la capacidad. Un disco versátil digital también puede ser de doble cara, lo que vuelve a duplicar la capacidad de almacenamiento.
Hay varios tipos diferentes de discos versátiles digitales, aunque todos utilizan la misma tecnología básica. Los DVD-R permiten al usuario escribir información en el disco una vez, mientras que los DVD-RAM, DVD-RW y DVD + RW permiten al usuario escribir información en el disco varias veces. Los discos DVD-ROM no permiten la escritura, solo se pueden leer. Los discos DVD de video y DVD de audio también son comunes, lo que permite la distribución de contenido de video y audio respectivamente.
El formato de disco versátil digital se hizo popular a mediados de la década de 1990. Inicialmente, varios fabricantes diferentes estaban desarrollando variantes de la misma tecnología sin un estándar para toda la industria. Muchos de los principales fabricantes de computadoras, que no querían verse atrapados en una batalla entre diferentes formatos, se negaron a utilizar la tecnología hasta que los fabricantes de los discos pudieran ponerse de acuerdo sobre un estándar único. En 1995, estos fabricantes acordaron un estándar, y el resultado es el formato de disco versátil digital actual.
La tecnología de discos versátiles digitales se hizo popular en el mercado internacional poco después de su lanzamiento inicial en Japón en 1996. Al principio, su gran capacidad de almacenamiento la hizo popular entre los desarrolladores de software, pero su popularidad como medio de distribución de video siguió de cerca a partir de entonces. Los DVD finalmente superaron a las cintas VHS como el formato líder para la distribución de video en el mercado doméstico. Esto se debió en gran parte a la calidad de imagen y sonido mejorada que el disco versátil digital ofrecía a los espectadores de películas en casa. La gran capacidad de almacenamiento permitió incluir más información de imagen y sonido.
Desde entonces, han aparecido nuevas tecnologías para competir con el disco versátil digital. Uno de ellos es el disco Blu-ray, que utiliza un láser que es incluso más delgado que el que utiliza la tecnología DVD, lo que permite un mayor almacenamiento de datos. La longitud de onda más corta de este láser le da un color azul, en lugar del color rojo de un láser de DVD.