Un documentalista es alguien que hace documentales. Aunque este término se usa generalmente para el director de una película, a veces también se puede aplicar a productores que participan en la elección del contenido para documentales. Los documentalistas ocupan un nicho específico en el negocio de hacer películas, donde el entretenimiento coincide con la información basada en hechos.
Una película documental es una película que incluye historias de hechos o cobertura de eventos actuales. Por lo general, un documental también tiene algún “valor de entretenimiento”, y está hecho con el propósito de mantener a la audiencia comprometida, mientras los educa sobre un tema específico. Los documentales a menudo tratan regiones, culturas, grupos étnicos o naciones específicas. Otros tipos de documentales se basan en personajes o eventos.
Un documentalista puede hacer películas con varios objetivos en mente. A algunos documentalistas les gusta competir en festivales de cine que son independientes de los grandes centros de producción de películas como Hollywood. Otros documentalistas hacen sus películas con Hollywood en mente, y algunas de estas películas se muestran al público en general.
Un documentalista también puede participar en concursos de cine con premios en efectivo u otros incentivos. Los festivales de cine pueden otorgar premios a las películas documentales que se consideran las mejores de su género. Ser notado en festivales y concursos de cine es un objetivo primordial para muchos documentalistas independientes que están haciendo películas con un presupuesto relativamente bajo sin el respaldo de grandes productoras.
Donde los documentales solían ser relativamente oscuros como género, los documentalistas modernos como Michael Moore y han ampliado el papel común de este tipo de películas. Hoy, algunos documentalistas pueden atraer a los grandes productores y hacer películas que llegan a las taquillas de todo el mundo. Donde muchas carreras comienzan con títulos y calificaciones especializadas, los documentalistas tienden a comenzar con experiencia práctica.
El aprendizaje es una opción para que los documentalistas aprendan sobre el oficio de hacer películas basadas en hechos. Otros se inscriben en pequeños talleres u otros programas educativos de universidades o centros públicos de aprendizaje. Muchos documentalistas se centran más en generar un buen cine que en acumular créditos educativos, pero algunos tipos de calificaciones son buenas para atraer el respaldo de una película, además de un portafolio o prueba de experiencia.
Independientemente de cómo comienza, un documentalista es juzgado en gran medida por los resultados de su trabajo. Un documentalista que salpique el mundo del cine independiente puede llegar a tener más notoriedad en un público más amplio. Alguien que atrae a las principales firmas de producción o el patrocinio corporativo a sus películas puede terminar recibiendo atención internacional. El público a menudo reconoce a un documentalista en asociación con una o más de sus películas específicas.