Muchas personas que quieren convertirse en documentalistas optan por ir a la escuela para aprender sobre las técnicas que pueden usar, los problemas éticos que pueden encontrar y el arte de contar historias y atraer a las personas a documentales de una manera que garantice que los vean. Sin embargo, esta no es la única forma de convertirse en documentalista, y aquellos que no están interesados en asistir a la escuela tienen una variedad de opciones. Sea cual sea el método que se persiga, es importante tener en cuenta que el mercado documental es pequeño y que muchos documentalistas gastan gran parte de sus carreras ganando poco dinero y un reconocimiento mínimo. Un “éxito” en el mundo documental es relativamente pequeño, y la gente no se dedica al cine documental o al periodismo por fama y fortuna.
Numerosos colegios y universidades ofrecen programas de cine documental para personas que desean convertirse en documentalistas. También es posible trabajar como periodista documental o fotógrafo, en cuyo caso los programas de periodismo podrían ser más adecuados que los programas documentales. Muchos graduados continúan para completar el trabajo de posgrado les da la oportunidad de capacitarse con personas notables en el campo. Una tesis de maestría también se puede usar como un carrete de demostración o un proyecto de portafolio que puede ayudar a un estudiante a poner un pie en la puerta.
Otra opción para alguien interesado en formarse como documentalista es aprender como documentalista. En este caso, el estudiante puede convertirse en documentalista trabajando con alguien que hace o produce documentales. Una ventaja de este tipo de capacitación es que sumerge al estudiante en un mundo de experiencia laboral de inmediato. También puede brindar oportunidades para trabajar en muchos puestos diferentes de la tripulación y aprender sobre el trabajo detrás de obtener financiamiento y distribución.
Las personas que desean convertirse en documentalistas a través de la experiencia laboral a menudo comienzan como pasantes no remunerados. Muchos documentalistas trabajan de manera independiente y pueden tener fondos limitados disponibles, y cuando tienen contratos con estudios más grandes, a menudo se espera que mantengan los costos bajos mediante el uso de pasantes no remunerados en sus tripulaciones. A medida que un pasante gana más experiencia, él o ella puede comenzar a aceptar trabajos remunerados, aunque es posible que el pago deba complementarse con trabajo externo.
También es posible abordar el trabajo documental desde un fondo en la producción de cine o televisión. En este caso, alguien puede recibir capacitación en esta área y también puede tener experiencia laboral, antes de pasar a la producción documental.