El electrocardiograma (ECG o EKG) es una prueba que mide la actividad eléctrica del corazón y se administra un ECG en reposo cuando el paciente está en reposo. Implica un registro no invasivo con electrodos cutáneos adhesivos colocados en puntos especialmente preparados de la piel y traza la actividad del corazón en un gráfico. Se utiliza para determinar la salud del corazón y el sistema circulatorio y para ayudar a diagnosticar problemas con los sistemas corporales asociados.
Para realizar el ECG en reposo, el técnico de electrocardiografía aplica hasta 12 electrodos adhesivos en la piel en puntos específicos, principalmente en el lado izquierdo del pecho, pero también en las muñecas y los tobillos. Normalmente, estos electrodos son autoadhesivos o se aplican con un gel adhesivo conductor. Las manchas utilizadas se suelen afeitar, limpiar con una crema abrasiva o ambas para reducir la interferencia o impedancia entre la piel y los electrodos. Una vez que se prepara al paciente y se colocan los electrodos cutáneos, la prueba dura menos de un minuto y es completamente indolora y no invasiva.
El ECG en reposo del paciente es de interés porque el técnico y los médicos involucrados pueden ver cuál es la actividad cardíaca eléctrica «predeterminada» natural de su paciente. El ECG en sí está compuesto por líneas trazadas en un gráfico que muestra intervalos de tiempo. A intervalos idealmente regulares, las líneas ascienden hasta un pico y luego caen por debajo del punto de partida de la línea, o línea de base, en un valle. Los picos y valles también pueden ocurrir al revés.
Las dimensiones y la regularidad o irregularidad de estas líneas comunican la naturaleza de la actividad cardíaca del paciente. El ECG en reposo de una persona puede mostrar evidencia de un ataque cardíaco reciente, falta de oxígeno en el corazón, isquemia coronaria, los efectos de algunos medicamentos y ciertas fallas genéticas. Es probable que se solicite un ECG en reposo en casos de convulsiones, dificultad para respirar o desmayos; si el paciente ha observado un ritmo cardíaco inusual; o para determinar si ha tenido un ataque cardíaco reciente u otro evento cardíaco.
El ECG en reposo no es la única prueba que utiliza la configuración básica del electrocardiograma. En casos de daño por enfermedad de las arterias coronarias, los médicos pueden solicitar un ECG de esfuerzo, en el que los electrodos se colocan normalmente, pero el paciente se ejercita en una cinta de correr o bicicleta estacionaria durante la prueba. Esto también se conoce como prueba de esfuerzo cardíaco y se puede usar para determinar la cantidad de trabajo que puede realizar el corazón de un paciente dado registrando la reacción del corazón y los sistemas asociados al esfuerzo físico intenso.