Mucha gente piensa que mascar tabaco es mucho más seguro que los cigarrillos y que aún pueden obtener su nicotina de esta manera sin correr el riesgo de cáncer. Esto no es cierto, y existen numerosas formas en las que masticar aumenta el riesgo de cáncer en varias partes del cuerpo. Es cierto que, a diferencia de los cigarrillos, es poco probable que el tabaco consumido de esta manera cause cáncer de pulmón, ya que no se inhala, pero las otras formas de cáncer que puede causar pueden ser igualmente mortales.
El tabaco contiene una variedad de sustancias químicas que se sabe que causan cáncer: 28 sustancias cancerígenas. Algunos de estos carcinógenos se denominan nitrosaminas específicas del tabaco y otros incluyen algunos productos que la mayoría de las personas no digerirían voluntariamente en otras formas, como el arsénico y el formaldehído. Estos son venenos para el cuerpo y, con el tiempo, tendrán efectos adversos, incluido el potencial de crear cáncer.
De particular riesgo para quienes consumen tabaco de mascar es el cáncer oral, ya que las sustancias químicas permanecen en la boca durante largos períodos de tiempo. En general, pueden tener más efecto en la boca que fumar, y pueden conducir a la formación de manchas blancas precancerosas llamadas leucoplasia. Aquellos que mastican tabaco tienen un gran riesgo de contraer todo tipo de cáncer oral, pero especialmente los que afectan la lengua, los labios y las encías.
El cáncer oral, especialmente cuando no se detecta a tiempo, puede ser devastador. Puede requerir la extirpación de ciertos tejidos en la boca, la garganta, los senos nasales o los labios, y puede requerir un tratamiento continuo con elementos como quimioterapia o radiación. Cinco años después de que las personas reciben un diagnóstico de cáncer oral, el 44% de ellas habrán muerto. A los diez años, la cifra es aún más drástica y el 59% de las personas con cáncer oral no habrán sobrevivido hasta este momento.
Aunque el cáncer de pulmón se considera uno de los cánceres más mortales, otro tipo que es difícil de tratar e indicado en casos de alta mortalidad es el cáncer de páncreas. Se sabe que masticar tabaco aumenta el riesgo de cáncer de páncreas, razón suficiente para no consumirlo. Dentro de un año del diagnóstico de esta afección, el cáncer de páncreas cobra la vida del 80% de las personas a las que afecta. Cuando el tratamiento es posible, las personas pueden sobrevivir unos 20 meses, pero incluso con tratamiento y un diagnóstico muy temprano, entre el 75 y el 90% de las personas con esta afección morirán en cinco años.
Algunos estudios también indican que esta forma de tabaco aumenta el riesgo de otros tipos de cáncer en el tracto digestivo, incluidas algunas formas de cáncer de estómago e intestinal. Aunque se comercializa como una alternativa al tabaquismo, hay algunos estudios que sugieren que los niveles de nicotina en el tabaco son incluso más altos que en los cigarrillos y, dado que el consumo es más común entre los adolescentes mayores, esto puede resultar rápidamente en una adicción a la nicotina. Antes de tomar ese primer tapón o masticar, las personas deben ser conscientes de que el producto causa cáncer y que están poniendo en riesgo la salud y la vida cuando lo usan.