Pronunciado «lah-tech» o «lay-tech», LaTeX es un sistema para la composición tipográfica de documentación. Un editor LaTeX es una herramienta de texto de código abierto que permite formatear contenido complejo con etiquetas de comando aplicadas. A diferencia de los programas de procesamiento de texto, que normalmente son WYSIWYG (What You See Is What You Get), los documentos preparados en LaTeX aparecen como texto plano sin formato hasta que se aplican los comandos finales que controlan la composición tipográfica y las propiedades de salida para producir el documento real. La preparación de documentación científica, matemática o de otra índole altamente técnica que utilice símbolos y ecuaciones especializados puede utilizar un editor de LaTeX para las publicaciones de composición tipográfica.
En el ámbito académico, los editores de LaTeX pueden ser más conocidos, ya que se pueden utilizar para completar revistas, artículos y documentos grandes que contengan subíndices, superíndices y caracteres de idiomas extranjeros. Los paquetes de comandos están disponibles dentro de las especialidades académicas o técnicas, por lo que se puede acceder fácilmente a los comandos comunes de una profesión o campo durante la preparación de documentos. En campos profesionales como la ingeniería, LaTeX generalmente se considera una herramienta estable para actualizar el contenido técnico.
Los usuarios de un editor de LaTeX pueden ingresar contenido dentro de la estructura de comandos más grande de LaTeX mientras envuelven fragmentos de texto en los comandos de apertura y cierre para la configuración de tipografía y el diseño. Las tablas, las figuras y la indexación automática también se pueden configurar con comandos, y las fuentes y los detalles de la imagen se pueden secuenciar. Las llaves, los comandos del teclado y las barras invertidas son algunas de las herramientas que se utilizan para crear secuencias para publicar con un editor LaTeX.
Los archivos creados con estas secuencias de control se pueden almacenar como archivos independientes del dispositivo (DVI) que luego se pueden convertir y leer como archivos de texto postscript. Debido a que un editor de LaTeX no es un programa de procesamiento de texto en sí mismo, normalmente un programa de traducción para la conversión de composición tipográfica lee los archivos postscript o .TeX. Tener la capacidad de producir archivos DVI portátiles totalmente tipográficos se considera una gran ventaja del uso de LaTeX. También es posible actualizar documentos creados hace años con las mismas estructuras de comando que el original, que es otra ventaja.
Los usuarios capacitados de LaTeX generalmente consideran que editar documentos en un editor de LaTeX es simple, pero aprender a usar este sistema de contenido puede llevar algo de tiempo. Tener la capacidad de cambiar una página de un documento de varios volúmenes y actualizar la página principal de contenido del documento sin tener que volver a formatear todo el conjunto de documentos generalmente se logra más fácilmente en LaTeX. Sin embargo, depurar un archivo de salida que no está formateado correctamente puede requerir un ojo experto para encontrar la línea de comando que no está correctamente secuenciada. Para obtener ayuda sobre el uso de un editor de LaTeX, existen grupos de usuarios específicos de TeX en Internet, así como programas y tutoriales gratuitos y de pago para uso avanzado.