Abordado en química, un electrolito fuerte es una sustancia que se disuelve por completo cuando se coloca en agua. Cuando se disuelve, un electrolito fuerte se disocia en moléculas o átomos con carga positiva y negativa, llamados cationes y aniones respectivamente. Estos electrolitos son capaces de conducir electricidad en sus estados disueltos pero no en sus formas sólidas. Suelen ser sales y ácidos y bases fuertes.
Los electrolitos tienen tres categorías: fuertes, débiles y no electrolitos. Un electrolito fuerte se disocia completa o casi completamente cuando se pone en agua, mientras que un electrolito débil solo se disocia parcialmente y un no electrolito permanece íntegro. La mayoría de las moléculas que se pueden romper en el agua se mantienen unidas mediante enlaces iónicos.
Los enlaces iónicos ocurren cuando dos átomos o moléculas comparten un electrón. Cuando el enlace se rompe, uno de los átomos retiene el electrón compartido. Dado que los electrones tienen carga negativa, el átomo que ganó un electrón se carga negativamente y el átomo que perdió el electrón se carga positivamente. La carga positiva se produce cuando el número de protones, que están cargados positivamente, en el núcleo del átomo ya no es igual al número de electrones, que están cargados negativamente.
La formación de estos iones cargados positiva y negativamente, llamados cationes y aniones, es lo que permite que un electrolito fuerte conduzca la electricidad. Cuantos más iones haya en la solución, más fuerte será la conducción eléctrica. Las células electrolíticas utilizan este principio. Un electrolito fuerte se disuelve en agua y dos varillas, llamadas cátodo y ánodo, están conectadas a una salida eléctrica positiva y negativa. La corriente eléctrica viaja a través del ánodo, a través de la solución y sale del cátodo, creando un circuito eléctrico.
Dado que los electrolitos fuertes son ácidos, sales o bases fuertes, a menudo se pueden determinar observando su fórmula molecular. Las sales son generalmente un metal unido a otro elemento. El cloruro de sodio (NaCl), comúnmente conocido como sal de mesa, es una de las sales más fáciles de reconocer. La fórmula molecular de las bases fuertes también suele comenzar con un metal, pero generalmente termina con una molécula de hidróxido (OH). Si el nitrógeno (N) está en la fórmula molecular de una base, lo más probable es que sea una base débil, en lugar de fuerte, y por lo tanto también un electrolito débil.
La mayoría de los ácidos son ácidos débiles y pueden identificarse fácilmente por el átomo de hidrógeno (H) comenzando sus fórmulas moleculares. Sin embargo, los siete ácidos fuertes también comienzan con hidrógeno y los científicos que trabajan con electrolitos fuertes simplemente los memorizan. Los ácidos fuertes son bromuro de hidrógeno (HBr), yoduro de hidrógeno (HI), ácido sulfúrico (H2SO4), ácido nítrico (HNO3), ácido perclórico (HClO4), ácido clórico (HClO3) y ácido clorhídrico (HCl).