Un ensayo informal puede referirse a una serie de cosas diferentes, según el nivel de educación que haya alcanzado un estudiante y el tipo de curso en el que se encuentre, así como el propósito general de la tarea. En general, este tipo de ensayo se escribe como una reflexión o una respuesta a algo, o se escribe como un tipo de pieza informativa sobre una experiencia personal. Este tipo de ensayo también se puede escribir como ficción. Estas son solo algunas de las muchas opciones para la escritura informal; un instructor proporcionará instrucciones específicas sobre el enfoque y la longitud del ensayo.
Un error común cuando a los estudiantes se les asigna un ensayo informal es que las reglas importantes de ortografía y gramática se pierden. Sigue siendo importante utilizar un lenguaje formal adecuado al escribir de manera informal en un entorno educativo, a menos que la pieza sea ficción y el lenguaje sea deliberado. La extensión de este tipo de ensayo puede variar, pero generalmente es bastante corto en comparación con los trabajos más profundos, como los trabajos de investigación. Aún es importante tener un enfoque claro en cualquier ensayo y una idea coherente de lo que trata el ensayo.
Un ensayo reflexivo es uno de los tipos más comunes de ensayos informales. A menudo se escriben en respuesta a una experiencia determinada, como ver una película, leer un libro o tomar una clase. A los estudiantes que participan en eventos comunitarios o en días de voluntariado a menudo también se les pide que escriban un ensayo informal sobre la experiencia. Además, si un estudiante asiste a un evento para obtener crédito adicional, como una conferencia o una obra de teatro, por ejemplo, el instructor puede requerir un ensayo informal para obtener el crédito adicional y asegurarse de que el estudiante realmente asistió al evento.
Muchos estudiantes también asignarán composiciones a los estudiantes simplemente para probar sus habilidades de escritura y para determinar cuánto han aprendido los estudiantes. Esto es especialmente común en los grados más jóvenes cuando los estudiantes todavía están aprendiendo habilidades básicas de escritura. Un maestro a menudo proporcionará una pauta simple y animará a los estudiantes a escribir un ensayo informal al respecto. Se les puede pedir a los estudiantes que escriban una historia de ficción, o se les puede pedir que cuenten una historia sobre una experiencia que hayan tenido. Pedirles a los estudiantes que resuman lo que han aprendido ese día en la escuela es otra pauta común para escribir ensayos.