El trabajo ocupado es un trabajo que mantendrá ocupado a alguien sin ser constructivo o productivo. Este concepto suele aparecer en las instituciones educativas, especialmente en las escuelas con alumnos más jóvenes que son difíciles de controlar. También se puede aplicar al lugar de trabajo. Si bien mantiene a las personas ocupadas, muchas personas desaprueban porque puede ser aburrido y la falta de espíritu constructivo puede hacer que los estudiantes o empleados se sientan frustrados.
En las escuelas, el trabajo ajetreado puede ser utilizado por un maestro sustituto o por un maestro regular que quiere que sus alumnos se mantengan ocupados para que no se metan en problemas. Ejemplos de trabajo pesado incluyen proyectos sin un propósito claro, búsquedas de palabras que en realidad no enseñan ni refuerzan el vocabulario y ocupaciones similares. Los maestros también pueden usar proyectos verdaderamente educativos como enseñar lenguaje de señas, impartir habilidades de primeros auxilios o cantar para mantener ocupados a sus estudiantes, pero estas cosas realmente no cuentan como «trabajo ocupado», ya que los estudiantes claramente se benefician de ellas.
En el campo de la enseñanza, no hay nada intrínsecamente malo en querer mantener enfocados a los estudiantes, especialmente a los más jóvenes. Sin embargo, muchos maestros enfatizan que los proyectos y las actividades del aula en sus clases nunca serán un trabajo ocupado o “trabajar por el trabajo”, animando a sus estudiantes a participar en sus proyectos y asignaciones. Algunos sustitutos también intentan encarnar esta ética, aunque puede ser un desafío cuando te envían a un salón de clases con estudiantes que no conoces.
En el lugar de trabajo, muchos empleados se encuentran trabajando en un trabajo intenso, especialmente en oficinas con horarios muy rígidos. Algunos empleados en realidad inventan su propio trabajo ocupado para que parezcan concentrados y ocupados ante sus jefes, mientras que algunos jefes asignan trabajo pesado u otras tareas infructuosas a los empleados porque no saben qué más hacer con ellos. Esto es común en una oficina con una carga de trabajo fluctuante, donde los empleados a veces tienen mucho que hacer, pero en otras ocasiones no son realmente necesarios.
El concepto de trabajo ajetreado se remonta a mediados del siglo XIX en los Estados Unidos, una era en la que la Revolución Industrial comenzaba a afianzarse. Si bien es cierto que probablemente a la gente se le ocurrieron tareas mundanas en las que ocuparse antes de la Revolución Industrial, el advenimiento de los reemplazos mecanizados para los trabajadores probablemente aumentó la cantidad de trabajo ocupado en el mundo industrializado. Este problema a veces se puede evitar reestructurando las horas en el lugar de trabajo para garantizar que todos los empleados se utilicen de manera productiva cuando se presenten a trabajar.