El entorno operativo de una computadora es la interfaz de usuario y el entorno no físico donde se ejecuta el software. La interfaz de usuario puede ser un entorno de escritorio gráfico o una consola basada en texto. El término también puede referirse a un entorno de desarrollo integrado utilizado por programadores o un entorno de tiempo de ejecución utilizado para ejecutar programas.
Cuando se hace referencia al entorno gráfico de escritorio, el término «entorno operativo» se refiere a la apariencia de la interfaz y cómo los usuarios interactúan con los programas reales. El usuario puede cambiar la apariencia del entorno cambiando los iconos, la fuente y el tamaño del texto. La interacción con los programas se realiza haciendo clic en los iconos y eligiendo en los menús.
En un entorno basado en texto, el término se refiere al símbolo del sistema, la ruta de los programas ejecutables y el shell que se está utilizando. El shell es la interfaz basada en texto que toma la entrada del usuario y la pasa al kernel. El usuario interactúa con un entorno basado en texto escribiendo comandos con el teclado.
Todos los entornos operativos tienen variables ambientales que le dicen al sistema operativo cómo se comportarán el software y los procesos del sistema. Estas variables ambientales se manejan de manera diferente según el tipo de sistema operativo que se esté utilizando. En la mayoría de los sistemas operativos, estas variables se pueden cambiar según las preferencias del usuario. Los programas y procesos del sistema también pueden cambiar las variables.
En la programación de computadoras, el entorno operativo se refiere al entorno de desarrollo integrado (IDE) que se utiliza para ayudar a crear un programa. Los IDE generalmente se componen de un editor de código fuente, un compilador o intérprete, herramientas de automatización de compilación y un depurador. Muchos IDE se crean para un lenguaje de programación y un sistema operativo específicos. Otros IDE admiten muchos lenguajes de programación diferentes y se pueden instalar en varios sistemas operativos.
Un entorno de ejecución es un tipo de entorno operativo que se utiliza para ejecutar programas informáticos. Algunos entornos de ejecución permiten que un solo programa se ejecute en varios sistemas operativos. También se utilizan para manejar tareas de bajo nivel, como crear una conexión de red, sin que el programador tenga que escribir el código para esta tarea.