Un error médico es un error que se comete en el proceso de diagnóstico o tratamiento de una enfermedad. Los errores médicos pueden tomar una amplia variedad de formas, desde la administración de la medicación incorrecta hasta la entrega accidental de un diagnóstico al paciente equivocado. Los médicos, hospitales y otros representantes de la profesión médica trabajan arduamente para reducir la incidencia de errores médicos, porque son malos para los negocios y malos para los pacientes.
Una forma común de error médico es el diagnóstico erróneo, en el que se diagnostica incorrectamente a un paciente o se pierde un diagnóstico por completo. Este tipo de error médico es especialmente común en situaciones en las que los pacientes presentan enfermedades inusuales o manifestaciones inesperadas de enfermedades comunes. Los errores de diagnóstico se pueden reducir utilizando una segunda opinión para confirmar un diagnóstico y alentando a los médicos a consultarse entre sí para resolver casos complicados.
Otro tipo de error médico es la administración de un medicamento incorrecto o la administración de un medicamento que puede ser perjudicial para el paciente. En el hospital, por ejemplo, una enfermera podría introducir accidentalmente el medicamento incorrecto en un goteo intravenoso porque el suministro de medicamento no está claramente etiquetado o la enfermera tiene prisa. Un médico también puede recetar el medicamento incorrecto y, si no se cuestiona la prescripción, el paciente recibirá un medicamento que no debería haber recibido. Tampoco es infrecuente que los médicos receten medicamentos que entran en conflicto con los medicamentos o las condiciones existentes de un paciente, por lo que se supone que los farmacéuticos deben examinar cada receta que reciben.
La cirugía también es famosa por sus errores médicos, aunque los errores en la cirugía en realidad son bastante raros. Sin embargo, tienden a ser monumentales cuando ocurren. Cortar la extremidad equivocada o dejar herramientas quirúrgicas en el cuerpo son dos formas de errores quirúrgicos. Para reducir tales errores, los cirujanos marcan rutinariamente a sus pacientes antes de la cirugía con líneas que indican dónde cortar y qué procedimiento se está realizando, y los instrumentos médicos se controlan cuidadosamente para asegurarse de que no quede nada en el paciente.
Hay varias formas de reducir los errores médicos. Una técnica consiste en utilizar un sistema de codificación de colores estandarizado para medicamentos, herramientas quirúrgicas y otros equipos médicos. Cuando un médico agarra un tubo de intubación con un anillo naranja, por ejemplo, sabrá exactamente de qué tamaño es sin necesidad de revisar la etiqueta. La codificación por colores se utiliza para codificar medicamentos anestésicos y para codificar gabinetes en cajones en hospitales para que, en una emergencia, las personas puedan abrir un cajón de un color específico para acceder a las herramientas que puedan necesitar.
Muchos hospitales tienen sistemas de notificación de errores médicos que alientan a los médicos a informar en un sistema sin fallas. Esto permite que las personas denuncien sus propios errores y denuncien a otros miembros del hospital sin temor al castigo, haciendo que los errores salgan a la luz para que puedan ser discutidos. Las discusiones sobre errores médicos generalmente incluyen una conversación sobre qué causó el error y cómo se puede evitar en el futuro.