Un escáner de color es un dispositivo capaz de capturar imágenes en color y convertirlas en imágenes digitales que una computadora puede leer para su visualización y almacenamiento. Aunque solo hay escáneres en blanco y negro, casi todos los escáneres disponibles en el mercado minorista son escáneres en color. Hay muchos tipos diferentes de escáneres en color, incluidos escáneres de superficie plana, portátiles, alimentados por hojas y de tambor. Los escáneres de tambor se utilizan con mayor frecuencia en la industria editorial para capturar imágenes extremadamente detalladas. El tipo de escáner en color más utilizado para uso doméstico y de oficina es el escáner de superficie plana.
Un escáner de color está diseñado para digitalizar y transferir imágenes en color a la computadora. Muchas personas escanean imágenes en blanco y negro o en escala de grises, como documentos, en su computadora y no utilizan la capacidad de color del escáner. Sin embargo, es necesario un escáner de color si desea almacenar fotografías tomadas con cualquier cosa que no sea una cámara digital en su computadora.
Parte de la terminología asociada con los escáneres en color incluye resolución y profundidad de bits. La resolución se mide en puntos por pulgada (ppp) y la mayoría de los escáneres de superficie plana tienen una resolución de al menos 300 x 300 ppp y, con frecuencia, superior. La nitidez de la imagen depende principalmente del brillo de la fuente de luz y la calidad de la óptica en la lente. La profundidad de bits, o profundidad de color, se refiere a la cantidad de colores que puede reproducir el escáner de color. Cada píxel de una imagen requiere al menos 24 bits para lograr el «color verdadero» y la mayoría de los escáneres de color estándar proporcionan al menos eso.
Con la compra de un escáner en color, se debe incluir un software de imágenes. El software de imágenes actúa como un comunicador entre la computadora y la imagen escaneada. Con el software de imágenes, la apariencia de una imagen escaneada se puede editar, incluido el color, el brillo, la nitidez y el tamaño de la pantalla, pero el texto no se puede editar ni cambiar sin la ayuda del software de reconocimiento óptico de caracteres (OCR). Los paquetes de software de imágenes más populares incluyen software OCR para editar texto escaneado de un documento.
Los escáneres que se adaptan a todas las necesidades, ya sean personales o comerciales, se pueden encontrar en una variedad de precios y diseños. Se puede comprar un escáner de color muy básico en un minorista de computadoras o equipos de oficina por tan solo 100 dólares estadounidenses (USD), y los escáneres más elaborados y de mejor calidad pueden tener un precio de hasta 1000 dólares estadounidenses.