Un espectro continuo incluye energía en todas las longitudes de onda. Esto difiere de un espectro discreto, donde la radiación no existe en todas las longitudes de onda, sino solo en algunas. Los espectros son un tema de interés para astrónomos, químicos y otras personas que recopilan información sobre la composición de objetos y materiales mediante el estudio de sus perfiles espectrales. Un ejemplo de un espectro continuo familiar para muchos laicos es el espectro visible, el conjunto de longitudes de onda de luz visible para el ojo humano.
Cuando se ve una medición de emisiones de un espectro continuo, un investigador puede ver las emisiones y sus concentraciones en diferentes puntos. En el caso de la luz visible, esta se puede representar con una variedad de colores. Otros tipos de radiación deben representarse con gráficos y gráficos coloreados porque la radiación no es visible. Es posible recopilar información sobre un objeto observando el tipo de energía que se encuentra en su espectro y trazándolo a lo largo de una curva.
En algunos casos, una lectura tiene líneas claras u oscuras, lo que indica la presencia o falta de radiación emitida por la fuente. Estos muestran que el espectro es discreto y que no llega energía de algunas longitudes de onda. Esto puede ocurrir por razones como obstrucciones entre la fuente y el detector. Cuando los científicos esperaban un espectro continuo, la aparición de líneas puede indicar que está ocurriendo un fenómeno interesante.
Un ejemplo clásico puede suceder cuando los investigadores observan el espectro de la radiación de una estrella después de que atraviesa una nube de gas. El gas absorbe energía en algunas longitudes de onda, creando un espectro de absorción o línea oscura. Los investigadores también pueden observar el espectro del gas en sí y deberían ver un espectro de emisión o de línea brillante, donde se libera la energía atrapada. Cuando los espectros de la estrella y el gas se acercan, las líneas brillantes de la nube de gas deben coincidir con las líneas oscuras que se ven en la lectura del espectro de la estrella. También es posible que las propias estrellas generen espectros de emisión o absorción porque están rodeadas de nubes de gases que pueden interferir con la emisión de radiación.
Las bombillas incandescentes son un ejemplo de espectro continuo. Cuando se encienden, emiten energía de todas las longitudes de onda dentro de un rango específico. Los letreros de neón, por otro lado, producen espectros discretos con concentraciones de rojo, azul u otros colores de luz, lo que crea una apariencia visual muy distintiva. La misma propiedad se puede ver cuando los investigadores calientan muestras de gases y minerales desconocidos, que pueden encenderse cuando se calientan, creando emisiones espectrales que delatan su contenido.