El anticongelante es un líquido que se agrega al sistema de enfriamiento de un automóvil para garantizar que el agua que contiene no se congele. La razón por la que funciona es que la temperatura de congelación de un líquido se reduce cuando algo se disuelve en él. Este algo puede ser sólido o líquido. Este fenómeno fue descubierto originalmente por el científico francés Francois Raoult a finales del siglo XIX. Raoult también descubrió que el grado en que se reduce el punto de congelación está relacionado linealmente con el número de moléculas disueltas en el líquido.
La disminución del punto de congelación en soluciones diluidas se puede explicar de la siguiente manera. A medida que la temperatura del líquido disminuye, las moléculas que lo forman se mueven más lentamente y experimentan una fuerza de atracción entre sí. En agua pura, a 32 ° F (0 ° C), esta fuerza de atracción es lo suficientemente poderosa como para organizar las moléculas de agua en un patrón cristalino regular, disminuyendo en gran medida su movilidad y provocando la formación de hielo.
En teoría, cualquier cosa que se disuelva en agua puede usarse como anticongelante. En la práctica, existen varias restricciones limitantes. Primero es que la sustancia debe mezclarse con agua en cualquier proporción. Algunos líquidos son difíciles de disolver o cristalizar a temperaturas más bajas. En segundo lugar, el anticongelante debe ser inerte, es decir, no reaccionar químicamente con nada con lo que entre en contacto en el sistema de enfriamiento. En tercer lugar, debería ser barato; y cuarto, no debe causar la acumulación de presión no deseada dentro del sistema de enfriamiento; esto significa que el anticongelante debe tener un alto punto de ebullición.
La sustancia de uso casi universal que cumple con todas estas especificaciones es el etilenglicol, que tiene un punto de ebullición de 387 ° F (197 ° C). Un sistema de enfriamiento que tiene una proporción de 1: 1 entre glicol y agua tiene un punto de congelación de aproximadamente -40 ° F (-40 ° C), ideal para el rango normal de aplicaciones.