Un espejo óptico es un tipo de espejo que se utiliza para reflejar la luz visible en dispositivos ópticos como cámaras y telescopios. Estos instrumentos suelen utilizar un espejo óptico para filtrar los efectos dañinos de la luz reflejada o para enviar la luz vista tanto a un ocular como a un instrumento de trabajo sin distorsión. Estos espejos también son comunes en áreas donde se necesita un espacio infinito para un haz de luz; Se pueden colocar dos espejos paralelos entre sí para que la luz rebote de un lado a otro para siempre.
El proceso de fabricación de un espejo óptico normalmente comienza con una hoja de vidrio o plástico. El vidrio es generalmente el material de base preferido, pero ciertas aplicaciones requieren un material más denso o más resistente al calor, por lo que se usa plástico en su lugar. Si el espejo necesita una forma específica, generalmente se forma mientras aún es una hoja para evitar daños en la superficie reflectante.
Una vez que el panel tiene la forma adecuada, un lado del panel se cubre con una sustancia reflectante. Históricamente, se trataba de estaño, mercurio o plata, pero hoy en día el aluminio es la sustancia reflectante más utilizada. Los espejos con propiedades reflectantes de luz específicas, como los que se utilizan para la experimentación científica, están recubiertos con cualquier número de otros productos químicos, cada uno con sus propias propiedades individuales.
La calidad de un espejo óptico suele ser muy fácil de probar. Si se toca el vidrio con un elemento pequeño, como la yema de un dedo o el extremo de un lápiz sin punta, el reflejo mostrará la calidad general de la superficie. La distancia entre la imagen real y la reflejada muestra la profundidad del vidrio; una imagen fantasma indica que el panel probablemente esté hecho de plástico o vidrio de mala calidad, y cualquier variación en el color indica un revestimiento reflectante deficiente. Un buen espejo tendrá un grosor notable y no tendrá variaciones ni imágenes fantasma.
El propósito principal de un espejo óptico es el reflejo de la luz, pero eso no es todo lo que hace. Los espejos con revestimiento reflectante específico pueden filtrar ciertas longitudes de onda de luz, lo que hace que la luz sea más segura de observar. Además, un conjunto de espejos correctamente alineados puede dividir la luz visible en dos direcciones diferentes. Esto permite que una persona observe la luz sin dejar de llevar la luz a un instrumento central, como una cámara.
La gente usa espejos ópticos por diversas razones. Casi todos los espejos personales, como los espejos de baño o de automóvil, son un tipo de espejo óptico. Estos espejos son comunes dentro de cámaras, microscopios y telescopios no digitales, así como en casi cualquier otro dispositivo con un ocular estándar. También se utilizan en casi cualquier dispositivo basado en láser, desde el puntero láser común hasta los sistemas de objetivos militares.