Un clasificador óptico es un dispositivo que clasifica automáticamente los objetos según criterios visuales. También conocidas como máquinas clasificadoras, las clasificadoras ópticas se encuentran a menudo en las instalaciones de fabricación y procesamiento de alimentos. Se utilizan para encontrar defectos y separar diferentes tipos de artículos. Hay varios tipos diferentes de clasificadores, incluidos algunos que utilizan sensores de luz, mientras que otros utilizan luz infrarroja.
Uno de los usos principales de un clasificador óptico es encontrar imperfecciones en los productos y eliminar elementos insatisfactorios del proceso de fabricación. Estos defectos pueden ser meramente superficiales o pueden indicar que un producto es defectuoso o inseguro. En una fábrica que produce un artículo de tamaño específico, por ejemplo, un defecto o variación de tamaño con uno de los productos podría causar problemas importantes. Un clasificador óptico puede detectar el defecto y retirar la pieza de tamaño incorrecto antes de que salga de la fábrica.
Además de controlar la calidad de los productos manufacturados, los clasificadores ópticos también se utilizan para mantener separados diferentes tipos de artículos. Esta capacidad es particularmente importante para aplicaciones de procesamiento de alimentos. En las instalaciones donde se envasan productos consumibles, los clasificadores ópticos pueden identificar y evitar que se procesen accidentalmente objetos extraños. Esto ayuda a mantener puros los alimentos envasados y evita que se introduzcan artículos peligrosos y no comestibles en el suministro de alimentos.
Hay varios tipos diferentes de clasificadores ópticos. El diseño más básico utiliza un sensor de luz simple, llamado fotodetector. Estos son capaces de detectar la cantidad de luz reflejada por un objeto. Debido a que los objetos oscuros absorben la luz, un clasificador óptico con fotodetector puede clasificar los elementos según el contraste de color.
Los clasificadores ópticos no se limitan a las capacidades del ojo humano. Algunas máquinas clasificadoras utilizan sensores de luz infrarroja para clasificar objetos con diferencias ópticas que son imperceptibles para los trabajadores humanos. Estas máquinas proyectan luz infrarroja sobre los objetos y detectan el nivel de reflexión de esta luz invisible. Otras máquinas clasificadoras ópticas combinan rayos láser con detectores de alta sensibilidad para detectar variaciones muy pequeñas o grietas en un producto demasiado pequeño para que el ojo humano lo vea.
Además de clasificar los artículos según el color y la absorción de luz, algunos clasificadores ópticos también pueden determinar la forma de un objeto. Estas versiones avanzadas utilizan cámaras digitales para capturar datos ópticos de alta resolución, que se cargan en una computadora. Con un software de procesamiento de imágenes, la computadora puede identificar líneas en la imagen y determinar su forma general. Este tipo avanzado de tecnología óptica es muy útil para clasificar artículos que están hechos del mismo material pero tienen diferentes contornos.