Un estatuto de limitaciones pone un límite a la cantidad de tiempo que puede pasar entre eventos presuntamente ilegales o criminales y el momento en que uno presenta una demanda con respecto a esos eventos. La mayoría de las demandas se rigen por la ley estatal; por lo tanto, los estatutos de limitaciones varían de un estado a otro. Muchos tipos de delitos e infracciones civiles están sujetos a una fecha de vencimiento al presentar su queja, incluida la agresión sexual, incumplimiento de préstamos, mala praxis, negligencia o incumplimiento de contrato. Tenemos plazos de prescripción porque cuanto más tiempo pasa, más difícil es para el imputado defenderse con pruebas y testigos.
Si está buscando entablar una demanda civil contra alguien, debe conocer cualquier estatuto de limitaciones que pueda afectar el reclamo para que no sea desestimado del tribunal. Dado que las leyes están sujetas a interpretación, el mejor consejo que puede obtener es de un abogado familiarizado con su jurisdicción particular, así como con las circunstancias de su caso. El cálculo del período de tiempo exacto puede variar según estos factores. Por supuesto, si alguien ha presentado un reclamo en su contra, también debe asegurarse de que sea válido y que el período de tiempo no haya expirado.
Un estatuto de limitaciones puede tener cierta flexibilidad cuando, por ejemplo, una víctima tiene menos de dieciséis años en el momento del delito, o si la naturaleza misma del delito ocurrió durante un período más largo. En caso de agresión sexual, el estatuto de limitaciones de 15 años en Massachusetts comienza después de la violación o después de que la víctima cumpla 16 años. Especialmente con las demandas por negligencia médica, una lesión inicial o un tratamiento defectuoso pueden tardar algún tiempo en reconocerse. En este caso, el acusador tiene el tiempo que le tomaría a una persona razonable descubrir y relacionar su lesión con la negligencia de un trabajador de la salud.
Algunas demandas o delitos no tienen un plazo de prescripción, ya sea porque son tan graves que se puede hacer justicia incluso muchos años después, o porque probablemente habrá un mínimo de pruebas para soportar. Por ejemplo, el asesinato puede ser procesado en una escala de tiempo ilimitada. Se puede presentar un divorcio sin culpa en cualquier momento después de la fecha del matrimonio. Tampoco hay límite para que el gobierno recaude impuestos federales sobre la renta o que las agencias financieras obtengan préstamos estudiantiles reembolsados.
Un estatuto de limitaciones protege a todos de la amenaza extendida de entablar una demanda en su contra cuando las circunstancias les impiden defenderse adecuadamente. Es posible que hayan tirado los recibos, que los recuerdos que alguna vez fueron claros se hayan empañado o que las personas que podrían haber testificado en su nombre ya no estén en contacto. Este sistema también estabiliza y universaliza todo el proceso de enjuiciamiento.