Un estupor es un nivel alterado de conciencia en el que la víctima es casi totalmente insensible y típicamente reacciona solo a una estimulación física intensa. Las personas en estado de estupor a menudo parecen estar en un estado de ensueño y generalmente se despiertan solo cuando se las sacude vigorosamente, escuchan sonidos extremadamente fuertes o experimentan un dolor físico agudo. Muy similar al estupor es el coma. La diferencia entre las dos condiciones es que las personas en coma no responderán a ninguna estimulación externa, por intensa que sea.
La causa de los estupores suele ser algún tipo de deterioro del cerebro. Grandes partes del lado izquierdo y derecho del cerebro están involucradas en el mantenimiento de la conciencia plena, al igual que áreas aisladas más pequeñas. Por lo general, un trastorno físico o uno causado por drogas, alcohol o medicamentos recetados interfiere con el funcionamiento adecuado de ambos lados del cerebro o en un área específica que controla la conciencia. Los trastornos físicos comunes que pueden provocar estupor son insuficiencia renal o hepática, glándula tiroides hipoactiva, temperatura corporal extremadamente alta o baja, niveles altos o bajos de azúcar u oxígeno en la sangre, afecciones cardíacas y envejecimiento.
La enfermedad mental a veces se caracteriza por estupres. Los psiquiatras y psicólogos suelen identificar dos tipos de estupores que ocurren en pacientes con enfermedades mentales: benignos y malignos. Definen estos términos de manera diferente a cuando se usan para describir cánceres. Los estupres benignos en pacientes mentales son aquellos que se puede esperar que ocurran y terminen rápidamente. Los estupres malignos son típicamente aquellos que los médicos no esperan que terminen abruptamente y proyectan que duren por períodos de tiempo considerables.
Los síntomas del estupor varían en número y gravedad según las personas que los padecen. Sin embargo, una observación cuidadosa a veces puede detectarlos. Los profesionales médicos suelen intentar diagnosticar los estupres mediante el estudio de la respiración, la rigidez muscular y los ojos de un paciente.
Una persona en estado de estupor generalmente no respirará normalmente. Es posible que esté respirando demasiado rápido, demasiado lento, demasiado profundo o de manera irregular. A veces, la respiración cambia abruptamente de una condición a otra. Los músculos de los que sufren de estupor a menudo se contraen y se fijan en posiciones extrañas. Algunos pacientes experimentan espasmos musculares. En otros, su musculatura, incluso todo el cuerpo, se vuelve muy flácida.
La apariencia y el movimiento de los ojos a veces también ofrecen pistas sobre la presencia de estupor. Las pupilas de los ojos de los enfermos suelen estar muy dilatadas y no reaccionan a la luz. En otros, los alumnos se contraen y se vuelven muy pequeños. Es posible que los ojos de las personas en estado de estupor ni siquiera se muevan; o, si lo hacen, pueden moverse de forma muy poco natural.