Generalmente, un festival de cine independiente o indie exhibe documentales, cortometrajes y películas que generalmente son producidas por pequeños estudios cinematográficos. También se sabe que estudiantes o cineastas aficionados individuales envían trabajos a estos festivales. Estos programas brindan a los cineastas independientes la oportunidad de establecer contactos, comercializar y vender películas a estudios cinematográficos más grandes. Un festival de cine independiente también ofrece a los actores, cineastas y productores la oportunidad de planificar y colaborar con otros profesionales de la industria en proyectos futuros.
Cada festival de cine independiente tiene sus propios criterios de admisión y consideración de premios. Generalmente, el cineasta paga una tarifa no reembolsable y debe completar una solicitud para iniciar el proceso de selección. Una vez que se selecciona una película para la consideración del premio, se envían copias de la película en formato de video impreso o digital. La mayoría de los festivales de cine no devolverán ningún medio asociado con el proceso de solicitud. Los premios se otorgan generalmente en forma de dinero, servicios y productos.
Las películas producidas, financiadas o iniciadas por un estudio cinematográfico importante generalmente no son elegibles para participar. Algunos festivales de cine independiente permitirán que las películas producidas o distribuidas por filiales de los principales estudios cinematográficos sean consideradas como premios. Por lo general, en estos casos, más del 50% del financiamiento de la película proviene de una fuente independiente, como un inversionista privado, o del capital privado del cineasta. De lo contrario, si más de la mitad de la financiación de la película proviene de un estudio cinematográfico importante, la película perderá su estado independiente y ya no será elegible para la consideración del premio.
Casi todos estos festivales tienen diferentes categorías de premios. Las categorías populares para un festival de cine independiente incluyen mejor documental, largometraje y cortometraje. Varios también incluirán una categoría especial para estudiantes de cine emergentes. En algunos casos, un festival de cine independiente solo admitirá películas de una categoría específica, como documentales o cortometrajes.
Festivales populares como el Festival de Cannes®, Sundance® y Tribeca® brindan a los cineastas con películas fuera de competencia la oportunidad de exhibir su trabajo. Las entradas fuera de competición son a menudo películas que no son elegibles para ser consideradas como premio. Por lo general, estas películas son producidas por los principales estudios cinematográficos o no cumplen con los criterios de consideración del premio del festival. Algunos festivales independientes como Tribeca® requieren que estas películas tengan al menos un estreno para poder exhibirse.
Además de honrar y exhibir películas independientes, algunos festivales también incluyen categorías de premios para actores, directores y cinematografía. El Boston Film Festival® es un festival más pequeño y menos conocido que ofrece las categorías de mejor actor, actriz y cinematografía para largometrajes, cortometrajes y documentales. El Festival de Cannes®, que es uno de los festivales de cine más prestigiosos, también ofrece categorías similares en honor a los artistas intérpretes o ejecutantes y otros contribuyentes cinematográficos.