Un filtro de correo no deseado es un programa de software que clasifica el correo entrante para identificar y extraer el correo no deseado, también conocido como correo no deseado. Puede instalarse en un servidor de correo de Internet, en un servidor de red privado o en una computadora personal. El spam no solo es molesto, sino que también se puede utilizar para difundir códigos maliciosos como virus y troyanos, y para perpetuar las estafas de phishing. Por estas razones y más, un filtro de spam es una excelente manera de ayudar a proteger una computadora o red y eliminar el correo basura.
Para detectar el correo no deseado, el filtro compara los parámetros del correo entrante con listas de reglas configurables. Por ejemplo, se puede configurar para verificar el título del asunto del correo entrante en busca de términos asociados con pornografía, productos farmacéuticos y otros productos de spam comunes. El campo del remitente también se puede filtrar por rangos de direcciones IP asociados con spammers o vendedores.
A lo largo de los años, los spammers se han vuelto más sofisticados en sus intentos de hacer que el correo basura pase los filtros de spam. El spam suele incluir títulos de materias inofensivos o incluso agradables, como «¡Hola!» o «Con respecto a su consulta», lo que dificulta que un filtro de ISP general distinga el correo no deseado del correo electrónico legítimo. Por lo tanto, parte del spam sigue pasando de los servidores de correo de Internet a las redes privadas conectadas y a los usuarios finales.
Por esta razón, muchos administradores de red instalan un filtro de correo no deseado en la red de la oficina o de la empresa, al igual que los usuarios finales en el hogar. En estos casos, el filtro se puede configurar en gran medida para atrapar el correo basura que supera los programas configurados de forma más general que se encuentran en línea. Como otros programas de software, los filtros de spam no son todos iguales. Actualmente, el más popular es un programa «inteligente» basado en la metodología estadística bayesiana. Compara el correo entrante con un conjunto de reglas definidas por el usuario y luego identifica el spam basándose en probabilidades matemáticas.
En la configuración más simple, un filtro de correo no deseado pasa el correo no deseado a una carpeta de correo no deseado y el correo legítimo a la bandeja de entrada. El usuario puede revisar las asignaciones y corregir errores. El programa recordará las correcciones y evitará cometer esos errores en el futuro. En otras palabras, a un programa bayesiano se le “enseña” qué buscar y “aprende” de sus errores. En poco tiempo, el filtro cometerá pocos errores y puede funcionar prácticamente sin que el usuario lo utilice. Un filtro de spam gratuito popular cuenta con un registro casi perfecto después de un período de «entrenamiento» inicial.
Un buen filtro también utilizará una «lista blanca» para brindar protección contra los esquemas de phishing. Las personas que realizan operaciones bancarias en línea, por ejemplo, pueden ingresar la dirección correcta del sitio web del banco en la lista blanca. El filtro de correo no deseado revisará el correo entrante en busca de direcciones mal escritas o con una ortografía similar y las rechazará como intentos de suplantación de identidad (phishing).
Hay varios programas de filtrado de spam disponibles en línea, la mayoría con un período de prueba gratuito de 30 días.