Un tomacorriente GFCI es un tomacorriente diseñado para proteger a las personas de descargas eléctricas mortales. Además de prevenir la electrocución, los tomacorrientes GFCI también pueden reducir el riesgo de incendios domésticos causados por problemas eléctricos y reducir los daños a los electrodomésticos causados por circuitos eléctricos defectuosos. Estos tomacorrientes utilizan tecnología de interruptor de circuito de falla a tierra (GFCI o GFI); También es posible instalar un GFCI en la caja de interruptores o utilizar un dispositivo GFCI portátil.
La forma en que funcionan estos puntos de venta es bastante ingeniosa. La salida GFCI monitorea el flujo de energía a través del circuito. Si ocurre un desequilibrio entre los polos «vivo» y «neutro» en el circuito, lo que indica que hay una falla a tierra, la salida se dispara. Las fallas a tierra pueden ser causadas por una amplia variedad de cosas, incluido un ser humano que toca una parte energizada del circuito, y esto puede ser mortal. Un ejemplo clásico de falla a tierra que se ha utilizado como dispositivo de trazado en numerosas películas es un secador de pelo que cae en la bañera, convirtiendo el agua de la bañera en parte del circuito eléctrico y electrocutando al desafortunado ocupante.
El diseño de un tomacorriente GFCI incluye dos pequeños botones etiquetados como «prueba» y «reinicio». Las personas con tomacorrientes GFCI deben tener el hábito de probarlos regularmente para confirmar que funcionan correctamente. Esto se puede hacer enchufando una lámpara en el tomacorriente, encendiéndola y presionando el botón de prueba. La lámpara debería apagarse y el botón de reinicio debería salirse, lo que permitiría a las personas volver a encender el tomacorriente.
Los enchufes GFCI son obligatorios por ley en muchas regiones del mundo en lugares como baños, garajes, cocinas, espacios reducidos, sótanos sin terminar y enchufes al aire libre. Si bien se alienta a las personas a instalarlos en todas partes por seguridad, estas áreas son las ubicaciones de mayor preocupación, porque son propensas al desarrollo de fallas a tierra. Cualquier electricista debería poder instalar tomacorrientes GFCI, y las personas con experiencia en cableado eléctrico también pueden instalarlos.
Si se dispara un tomacorriente GFCI, las personas deben averiguar por qué el tomacorriente cortó el suministro de energía antes de reiniciarlo. Por ejemplo, si un tomacorriente de la cocina deja de funcionar repentinamente, podría deberse a que un cable dentro del tomacorriente está entrando en contacto con algo que está causando una falla a tierra, lo que significa que las personas no necesariamente estarían al tanto del fallo. Un electricista puede ejecutar un diagnóstico para determinar por qué se apagó el tomacorriente y restablecer o reemplazar el tomacorriente según sea necesario.
Las personas deben tener en cuenta que aún pueden recibir descargas eléctricas por una falla a tierra asociada con un tomacorriente GFCI. El tomacorriente detectará el desequilibrio en la energía con la suficiente rapidez para evitar una descarga severa o fatal, pero la víctima aún experimentará una descarga en la fracción de segundo que le toma a un tomacorriente GFCI responder a una falla a tierra.