Hay muchos tipos de compuestos naturales en los que se unen una molécula de azúcar y una molécula no carbohidrato. Una sustancia común que generalmente se encuentra en las plantas y menos común en los animales, estos compuestos, llamados glucósidos, desempeñan funciones importantes en la vida de los organismos que los albergan. Hay tantos tipos de glucósidos que deben subdividirse en clasificaciones más específicas. El término “glucósido” generalmente se refiere a una configuración específica de un glucósido en el que la glucosa es el azúcar unido a otra molécula no carbohidrato.
Las plantas pueden contener muchas moléculas de glucósidos y estos compuestos generalmente realizan funciones importantes en la vida de la planta. Por ejemplo, importantes moléculas de glucósidos para uso humano se derivan de ciertos tipos de madera, semillas de mostaza, pimienta negra y muchas otras plantas. Por lo general, los compuestos aromáticos en las plantas, las moléculas de glucósidos pueden almacenar algunos químicos vitales para los procesos diarios de la planta y que pueden ser refinados por hidrólisis u otros medios para crear derivados químicos específicos.
Aunque el término se aplicó originalmente solo a los compuestos naturales en las plantas, una molécula de glucósido también puede referirse a un derivado de éter sintético producido por procesos químicos, fermentación o descomposición por algún medio. Cuando se someten a tratamientos con ácido diluido o con tipos específicos de enzimas, los glucósidos naturales generalmente producen moléculas de glucosa y otras sustancias. Estos éteres sintéticos tienen una amplia gama de aplicaciones, incluidos los tensioactivos y las sustancias médicas. Para obtener estos productos químicos útiles, se puede utilizar una amplia gama de procesos.
El tipo de no carbohidrato creado generalmente depende de los medios de tratamiento del glucósido original. El uso de enzimas específicas o ácidos diluidos en el mismo material vegetal puede producir diferentes tipos de moléculas de glucósidos. La fermentación de la misma planta de ruibarbo con diferentes enzimas, por ejemplo, probablemente tendría un resultado final diferente. Existe una gama tan amplia de glucósidos derivados de una variedad de métodos que clasificarlos todos es un desafío.
La naturaleza compleja de los glucósidos, en general, significa que definir cada glucósido suele ser un proceso complejo. Existen algunos esquemas de clasificación diferentes, incluida la clasificación basada en el azúcar, los carbohidratos u otras características químicas exclusivas de una molécula particular. Cuando se clasifica solo por la molécula no carbohidrato, generalmente se usan cuatro categorías principales: etileno, benceno, estireno y derivados de antraceno. Otros esquemas de clasificación podrían agrupar los glucósidos por géneros de plantas, porque la mayoría de los compuestos base provienen de plantas.