La pimienta negra es una especia o condimento común en muchas cocinas. Está hecho de la fruta inmadura, o granos de pimienta, de la planta Piper nigrum, una enredadera nativa del sur de la India. Esta especia generalmente se muele para su uso en alimentos.
El fruto del Piper nigrum consiste en pequeñas bayas que comienzan en verde y se vuelven de color rojo oscuro cuando están completamente maduras. La pimienta negra es solo uno de los productos que se pueden hacer con granos de pimienta. La pimienta blanca, la pimienta verde y la pimienta rosa son otras variedades.
La pimienta negra está hecha de la fruta verde inmadura de la planta de pimienta, que se cocina en agua caliente y luego se seca. El agua caliente sirve para limpiar los granos de pimienta y romper su piel, lo que acelera el trabajo de las enzimas de color marrón a medida que la fruta se seca. Los granos de pimienta se dejan secar al sol o se secan a máquina. La piel se vuelve oscura y arrugada y la fruta se endurece durante el proceso de secado.
Los granos de pimienta son duros y generalmente deben ser molidos para que sean comestibles. Sin embargo, la pimienta molida pierde su sabor rápidamente. La mayoría de los chefs recomiendan moler la pimienta según sea necesario, inmediatamente antes de agregarla a la comida, para retener el mayor sabor.
Aunque la pimienta negra es un elemento básico en las mesas de cocina de todo el mundo hoy en día, alguna vez fue tan valiosa que se usó como dinero. En el mundo antiguo, la fuente más importante de esta especia era la Costa Malabar de India, la costa suroeste del país. La especia se comercializó con países cercanos, llegando finalmente a China, Grecia, Egipto y el Imperio Romano, aunque solo los más ricos podían pagarla fuera del sur de Asia.
La pimienta negra fue un catalizador importante de la era europea de la exploración que comenzó en el siglo XV. Las rutas comerciales a la India y otras fuentes de especias codiciadas eran extremadamente valiosas, y los países que las controlaban controlaban la economía europea. Durante la Era de la Exploración, el pimiento se hizo más abundante en Europa y las personas de medios medios pudieron permitírselo.
Hoy, la pimienta negra todavía representa una quinta parte del comercio mundial de especias, pero India ya no es el principal productor. Vietnam ahora lidera el mercado de exportación, seguido por Indonesia, Brasil, Malasia e India, respectivamente.