Un gran modisto es un diseñador de moda que ha sido incluido en la Chambre Syndicale de la Haute Couture, una federación francesa que significa “sindicato de alta moda”. Para convertirse en miembro, el gran modisto debe ser el jefe de una casa de alta costura (moda muy personalizada) y mostrar sus nuevas colecciones en París al menos dos veces al año. Los miembros de esta unión a menudo cambian y rotan, ya que Chambre selecciona diseñadores de alta costura que han contribuido significativamente a las modas recientes en todos los aspectos.
Si bien sus diseños no son adquiridos por la población en general, la mayoría de las personas pueden reconocer los nombres de grandes modistas. Los grandes cortesanos oficiales del invierno de 2010 incluyen nombres internacionales de alto perfil como Givenchy, Chanel, Christian Dior, Jean Paul Gaultier y Dominique Sirop. A menudo, tales nombres y modas de alta costura se presentan en revistas populares de belleza y moda, como Vogue, InStyle y Elle.
Los grandes modistas comenzaron a ganar dinero vendiendo piezas específicamente diseñadas y adaptadas para clientes prestigiosos, como la realeza, actrices y esposas de ejecutivos de negocios estimados. Sin embargo, en general, los grandes cortesanos se han hecho conocidos por mostrar la línea de moda de cada temporada en una de las seis semanas de moda distinguidas en Milán, París, Tokio, Nueva York, Los Ángeles o Londres. Si bien estos estilos eventualmente afectan las tendencias del próximo año, los conjuntos de desfiles no suelen estar a la venta, y en realidad no generan ingresos directos para los diseñadores. Por el contrario, los desfiles crean un atractivo para el gran modisto mostrando su trabajo y uniendo un camino para la colección de ropa lista para usar del diseñador.
Se dice que el primer gran modisto fue Charles Frederick Worth, un diseñador inglés del siglo XIX que se hizo famoso mientras trabajaba para la industria de la moda francesa. Denominado ocasionalmente el padre de la alta costura, Worth inventó el ajetreo y también es el primer diseñador conocido en tener una presentación real de su colección de diseño. A medida que los modelos mostraban su trabajo, los compradores compraban los diseños de Worth para copiar y vender desde otra ubicación. Fue de esta manera que las mujeres que admiraban el estilo de Worth, pero que no podían visitar o permitirse la moda de su sala de exposición, aún podían seguir las tendencias.
En general, el término alta costura se utilizó por primera vez para describir el trabajo que recuerda a Worth, aunque en los tiempos modernos es un término legalmente protegido por la Cámara de Comercio e Industria de París. Si bien muchas personas usan el término alta costura de manera intercambiable con alta moda, los términos no son sinónimos. Para ser etiquetado técnicamente como productor de alta costura, la casa de moda debe mencionarse en la lista actual de los miembros de la Chambre Syndicale de la Haute Couture. Por lo tanto, los miembros de esta federación pueden llamarse a sí mismos grands couturiers oficiales.