Un grito de atención es una actividad diseñada para llamar la atención de amigos, familiares o extraños. Los niños, especialmente los niños preverbales, pueden usar el llanto para llamar la atención como una forma de comunicación antes de aprender estrategias de comunicación más efectivas. Puede estar asociado con un trastorno emocional o un período de estrés, o puede ser un problema de comportamiento. En los casos en que el comportamiento de búsqueda de atención se vuelve excesivo o negativo por naturaleza, puede ser necesario considerar la terapia para tratarlo y llegar al problema subyacente que causa el comportamiento.
Este término a veces se usa con desdén, pero un grito de atención puede ser una señal de un problema de salud. Los bebés, por ejemplo, no pueden comunicar oralmente sensaciones y emociones, y pueden llorar por un pañal mojado, por el hambre o por el simple deseo de que los carguen. A medida que los niños se desarrollan, buscan atención y comentarios de las personas que los rodean. Los padres y cuidadores pueden recompensar inadvertidamente las conductas negativas de búsqueda de atención, alentando a los niños a seguir participando en ellas.
La atención positiva puede afirmar comportamientos deseables, como comportarse cortésmente, estar callado, esperar o compartir. Esto viene en forma de interacción con niños que se están portando bien; un maestro podría decirle a los miembros de una clase que están sentados muy callados durante el tiempo de actividad y esto se agradece, por ejemplo. Por el contrario, cuando un niño se porta mal y recibe atención por ello, esto se conoce como atención negativa y puede reforzar el comportamiento porque el niño recibió la atención deseada. La mejor respuesta a los comportamientos negativos puede ser ignorarlos.
En adolescentes y adultos, un grito de atención puede tomar varias formas. Las personas pueden buscar afirmación y apoyo alardeando, exagerando situaciones o alegando devastación emocional; por ejemplo, alguien podría amenazar con suicidarse o solicitar el divorcio en una acalorada discusión. Estos comportamientos están diseñados para llamar la atención en lugar de ser amenazas graves y, a veces, se asocian con trastornos psiquiátricos.
El comportamiento de autolesión y los intentos de suicidio a veces se clasifican como un grito de atención bajo el argumento de que las personas se involucran en ellos con la esperanza de que alguien intente detenerlos. Este no es necesariamente el caso; los pacientes pueden ser tímidos y avergonzados, por ejemplo, por las cicatrices u otros signos de autolesión, y podrían ocultarlos a los demás. Asimismo, no pueden discutir planes de suicidio o intentos fallidos de suicidio. Las personas que ocultan signos de angustia emocional no tienen un comportamiento de búsqueda de atención.
Equilibrar el deseo de evitar recompensar un grito de atención con el riesgo de que se ignore un problema legítimo puede resultar difícil. Las personas que amenazan con suicidarse, por ejemplo, pueden estar buscando ayuda porque en realidad no quieren suicidarse o porque quieren ayuda con una situación que se siente abrumadora. Ignorarlos con el argumento de que su comportamiento no debe ser recompensado puede ser un mal consejo. Una opción es aconsejar a las personas que muestren signos de angustia que consideren ver a un consejero para discutir la situación con una parte neutral que pueda brindarles ayuda.