El guión, o «-» se utiliza para separar sílabas en los saltos de línea de las oraciones o para separar palabras, en particular las que se utilizan en frases llamadas modificadores compuestos. Antes de la llegada del procesamiento de texto, los escritores con márgenes alineados a la derecha solían utilizar el guión para dividir palabras más largas al final de cada línea de texto. En 2011, es un símbolo que se usa típicamente para agregar prefijos y sufijos, o para separar palabras usadas en concierto como adjetivos modificadores, como en «escritores prolijos».
El diccionario es útil para determinar qué palabras o frases llevan un guión y cuáles no. «Predawn» y «secuela», por ejemplo, se establecen lo suficiente como para no necesitar el símbolo, aunque los prefijos y sufijos generalmente los toman, como con «ex esposa» y «presidente electo». Palabras como «anti-caza» y «mal informado» se benefician de la función organizativa del guión.
Por lo general, se prefiere un guión si una palabra que no sea la primera en una frase está en mayúscula, como en «antisemita», o si la yuxtaposición es confusa o difícil de leer sin él, como con «co-op» o «anti- inmigración.» A veces, se puede inferir más de un significado a partir de palabras con las mismas letras. Este es otro caso en el que se hace necesario un guión. Si una persona «renuncia», eso significa algo completamente diferente a si «vuelve a firmar». Además, si las palabras aparecen en los saltos de línea, generalmente se dividen al final de una sílaba acentuada, aunque las reglas varían al respecto.
El guión se ve con mayor frecuencia en los textos modernos cuando dos palabras se utilizan como una sola idea para describir un sustantivo o pronombre. El «cielo azul grisáceo» o el «académico a menudo mal adaptado» vinculan dos o más palabras como un solo adjetivo. Sin embargo, existen excepciones. Por ejemplo, la guía de estilo de Associated Press insta a los escritores a resistirse a usar el guión después de las palabras que terminan en «-ly», como en el «estudiante absurdamente retrasado». Además, cuando el modificador compuesto viene después del sustantivo, el símbolo no es necesario, como en «Los temas del libro eran bien conocidos».
Otros usos de los guiones se utilizan comúnmente, como cuando se anota la edad, como «7 años» o cuando se escriben números grandes, como «ochenta y nueve». Algunos adverbios e incluso algunos sustantivos contienen guiones, como «sobre la marcha» o «yerno», respectivamente. Los guiones también se utilizan cuando una letra se une a una palabra, como «camiseta» y «curva en S». Una vez más, el uso de un diccionario ilustrará las excepciones, que tienden a eliminar el símbolo después de una cierta cantidad de uso aceptado, siempre que la eliminación no cree una confusión «indebida».