El helecho avestruz, científicamente conocido como Matteuccia struthiopteris, es una especie de helecho formador de colonias que pertenece a la familia Onocleaceae. Uno de los helechos más altos en cultivo, su aspecto característico se asemeja a plumas de avestruz. En climas más fríos, la planta crece a pleno sol, pero necesita protección contra el calor del sol en las regiones más cálidas. El helecho avestruz se encuentra naturalmente en regiones con un clima templado, particularmente en América del Norte, el norte de Asia y el norte de Europa. Otros nombres utilizados para referirse a esta planta perenne incluyen helecho volante y helecho de jardín.
Las grandes hojas divididas del helecho avestruz son dimórficas, lo que significa que las hojas pueden ser estériles o fértiles. Las frondas estériles están casi erguidas, miden alrededor de 3.3 a 5.8 pies (1 a 1.7 m) de alto y aproximadamente de 8 a 14 pulgadas (20 a 35 cm) de ancho. Son cortos y se van estrechando gradualmente hasta llegar a un tallo desnudo en la base. Las frondas fértiles, por otro lado, son más cortas y miden aproximadamente de 16 a 24 pulgadas (40 a 60 cm) de largo. Cuando madura, el color de la fronda se vuelve marrón y el tejido de la hoja contraído y altamente modificado se enrolla sobre los esporangios, una estructura de la planta que se desarrolla en otoño y libera esporas al comienzo de la primavera.
Las hojas inmaduras del helecho avestruz, comúnmente conocidas como fiddleheads, son comestibles y se tratan como vegetales. Se consideran un manjar en la mayoría de las áreas rurales de la región noreste de América del Norte. Este helecho se cultiva en Japón, y los brotes, conocidos localmente como kogomi, también son un manjar. El delicado sabor de esta verdura es comparable al de los guisantes y los espárragos. Este helecho se suele utilizar para preparar tortillas, sopas o ensaladas.
La propagación del helecho avestruz generalmente implica simplemente agruparlo y moverlo a otra ubicación. Otro método de propagación es a través de rizomas, tallos subterráneos horizontales que envían raíces y nuevos brotes para reproducir la planta. Este helecho ornamental prospera en suelos ricos y húmedos y debe plantarse en áreas espaciosas porque tiene tendencia a crecer en todas direcciones. Se debe evitar el riego por encima de la cabeza porque puede derribar las hojas y alterar la forma de jarrón de la planta.
Generalmente, las heladas son el peor enemigo del helecho avestruz. No se conocen insectos o enfermedades que normalmente ataquen este helecho, con la excepción de la oruga de la polilla barrena en la región de Nueva Inglaterra. Estas orugas destruyen el sistema de raíces o perforan los tallos del helecho.