El hexadecimal es un sistema de conteo de base 16, lo que significa que cada dígito representa dieciséis números diferentes, a diferencia de los diez números de nuestro sistema de base 10. El sistema generalmente se representa usando los números del 0 al 9 para los primeros diez dígitos, y luego las letras AF para los siguientes seis dígitos. No es un sistema de conteo histórico, pero tiene sus orígenes en la era electrónica, ya que es una forma bastante fácil de usar para expandir un sistema binario.
Las computadoras operan usando un sistema de conteo simple de base 2, llamado binario. Sin embargo, esto puede resultar bastante engorroso para que los humanos interactúen con él. Hexadecimal ofrece una forma más eficiente de relacionarse con valores binarios. Esto se debe a que dieciséis es dos elevado a la cuarta potencia, por lo que un solo dígito puede considerarse como cuatro dígitos binarios. Para decirlo de otra manera, cualquier valor de cuatro dígitos en binario se puede expresar en un solo dígito de «hexadecimal», y el valor de ocho dígitos en binario se puede expresar en dos dígitos de hexadecimal, y así sucesivamente. Esto contrasta con el sistema de base 10 que usamos comúnmente, que no coincidiría uniformemente con dígitos binarios en ningún múltiplo consistente.
Si bien se utilizan sistemas base más grandes en informática, como el sistema base-32 y el sistema base-64, el hex es sustancialmente más fácil de interactuar para la mayoría de las personas, por lo que sigue siendo el más generalizado. Base-32 y base-64 tienen aplicaciones en informática, pero rara vez se usan en cualquier cosa, excepto en los niveles más profundos de codificación. Aunque se necesita algo de tiempo para acostumbrarse, incluso los que no son programadores a menudo se encuentran usando hexadecimal con regularidad, y rápidamente adquieren aptitudes para ello.
Por ejemplo, muchos diseñadores que utilizan programas de diseño gráfico se acostumbran al uso de códigos hexadecimales para representar los colores utilizados. Hex es una abreviatura ideal, porque los códigos de color en la mayoría de las computadoras se componen de tres valores de 0 a 256, uno para rojo, uno para verde y uno para azul. El número 256 RGB, o rojo-verde-azul, es simplemente 16 elevado a la segunda potencia, por lo que se puede expresar con dos dígitos. Entonces, por ejemplo, el color verde cobalto se puede representar con un valor RGB de 61,145,64, o simplemente el valor hexadecimal de # 3D9140.
Contar en hexadecimal, como con cualquier sistema base, es bastante sencillo, aunque puede parecer complejo a primera vista. Contar hasta cincuenta, por ejemplo, se vería así: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, A, B, C, D, E, F, 10, 11, 12, 13, 14 , 15, 16, 17, 18, 19, 1A, 1B, 1C, 1D, 1E, 1F, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 2A, 2B, 2C, 2D , 2E, 2F, 30, 31, 32. Tenga en cuenta que parece que el conteo terminó en el número 32, pero en realidad así es como se representa el número 50 en hexadecimal. Debido a que el hexadecimal se basa fundamentalmente en el sistema binario, hay simplicidades interesantes que aparecen cuando trabajamos con potencias de dos. Por ejemplo, 24 es simplemente 10, 25 es 20, 26 es 40, 27 es 80, 28 es 100, 29 es 200, etc.