Los hidroaviones son una clase de aviones de ala fija que están diseñados para despegar y aterrizar en el agua. En algunas partes del mundo, los aviones se denominan hidroaviones. Hay varios estilos diferentes de hidroaviones diseñados para una variedad de usos. Aunque los hidroaviones no son tan comunes como lo fueron durante su apogeo en las décadas de 1920 y 1930, los aviones todavía se usan en algunas áreas del mundo. Los hidroaviones son especialmente populares en áreas con muchos lagos y ríos, como Canadá, ya que pueden usar un cuerpo de agua como pista de aterrizaje, lo que hace que el acceso a las zonas rurales sea muy conveniente.
Hay dos estilos básicos de hidroaviones. En el primero, los flotadores se instalan debajo del fuselaje del avión, lo que le permite aterrizar en el agua y rozarlo, casi como si el avión estuviera en grandes esquís acuáticos. El segundo diseño combina el flotador y el fuselaje del avión, haciendo un bote volador que también puede tener flotadores en sus alas para flotabilidad adicional. Muchas personas piensan en aviones flotantes cuando visualizan hidroaviones, ya que los aviones se ven muy distintivos.
Los hidroaviones también pueden ser anfibios, en cuyo caso generalmente se los conoce específicamente como aviones anfibios. Un hidroavión anfibio tiene ruedas retráctiles que le permiten navegar tanto en tierra como en el agua. Muchos hidroaviones anfibios son botes voladores, ya que los flotadores pueden hacer que despegar y aterrizar en tierra sea incómodo. El Grumman Goose es un conocido ejemplo histórico de un hidroavión anfibio.
Los primeros hidroaviones aparecieron a principios de 1900, y los vuelos comerciales en hidroaviones estaban disponibles en la década de 1930. En la Segunda Guerra Mundial, muchos ejércitos usaron hidroaviones y continúan utilizándose para este propósito. La mayoría de los hidroaviones modernos son pequeños aviones privados, en lugar de aviones comerciales, diseñados para servicio liviano alrededor de lagos y puertos. Algunos servicios de charter mantienen una flota de hidroaviones para viajar a regiones remotas.
Los servicios de rescate también pueden tener un hidroavión a mano, ya que la aeronave puede identificar y recuperar víctimas en el agua. En áreas con agua extremadamente fría, esto puede ser muy valioso, ya que las víctimas pueden ser rescatadas tan pronto como sean vistas, en lugar de tener que esperar a que llegue la ayuda al sitio. Este rescate rápido hace que sea más probable una recuperación completa de la exposición.
Al igual que otros aviones, los hidroaviones pueden luchar con mal tiempo. También tienen dificultades para aterrizar en aguas turbulentas, lo que puede ser problemático. La mayoría de los hidroaviones reciben clasificaciones que indican en qué tipo de condiciones climáticas pueden aterrizar, y los aviones más grandes son más capaces de manejar la acción de olas pesadas.