A veces usado como un término para indicar un lugar para pasar un buen rato y otras veces como una forma de indicar una guarida de iniquidad, el honky tonk ha estado con nosotros durante más de un siglo y probablemente lo estará por muchos años más. .
Las primeras referencias a un honky tonk parecen haber sido a comienzos del siglo XX e involucraban palacios de entretenimiento en el sur y suroeste de los Estados Unidos. En general, el término «honky tonk» se aplicaba a los establecimientos que favorecían los espectáculos itinerantes burlescos que funcionaban en el circuito de vodevil.
Un rasgo distintivo de los clubes que ganaron el apodo honky tonk fue que atendían específicamente al trabajador caucásico. En general, las personas que abogaron por un código de conducta muy estricto tendieron a menospreciar los espectáculos y las personas que asistieron a ellos. Se dedicó bastante tiempo y esfuerzo a denunciar los actos inmorales que ocurrieron en honky tonks, citándolos como la causa raíz de cada enfermedad social que uno puede imaginar.
En realidad, los honky-tonks de principios del siglo XX eran a menudo la única posibilidad de que los trabajadores de clase baja y media tuvieran que ver algo parecido a un espectáculo estatal profesional. Una noche típica en el Tonks presentaría a cantantes y bailarines que habían recorrido la nación, con un acto de comedia en buena medida. Mientras se servía alcohol, la mayoría de los honky tonks empleaban gorilas para mantener una apariencia de orden durante los espectáculos. De hecho, el alcohol fue citado a menudo como la razón de tanto resentimiento por la operación de un honky tonk en la comunidad, con implicaciones de tener a «damas pintadas» que fueron «amables con los caballeros por un precio» en segundo lugar.
Cuando el vodevil comenzó a extinguirse, Honky Tonk asumió una nueva personalidad, en forma de clubes que presentaban artistas de ragtime y jazz, muchos de ellos afroamericanos. Para varios afroamericanos prometedores y talentosos, el honky tonk presentaba la única forma viable de ganar dinero con la música. Con el tiempo, los clubes que atendían al ragtime y al jazz y atraían a multitudes blancas y negras se hicieron conocidos como el circuito «chitlin», llamado así por un manjar exclusivo para el sur y el suroeste y disfrutado por ciudadanos pobres y de clase media.
En la década de 1930, algunos clubes honky tonk comenzaron a presentar una nueva forma de música, conocida como country y western. Los artistas emergentes del país recorrieron extensivamente clubes pequeños de todo el país, estableciendo el concepto de un honky tonk tal como lo conocemos hoy. En general, la persona en la calle en nuestro tiempo presente pensará en cantantes de country, bares, mesas de billar, mucha cerveza y baile en línea cuando aparezca el término honky tonk. Muchos de estos clubes honky tonk llevan el nombre como una insignia de orgullo, y enfatizan que las personas vienen a sus clubes para pasar el rato con amigos, conocer gente nueva y divertirse mucho después de trabajar duro todo el día.