Un iframe principal es un marco interno en una página web que contiene una página web secundaria o un script. A menudo se les llama iframes, ya que la parte «principal» del nombre es desde el punto de vista de su contenido. Cualquier elemento de un iframe se considera su hijo, mientras que se considera el padre de su contenido. Estos marcos se pueden colocar en cualquier lugar de una página y pueden ser de cualquier tamaño.
Si se muestra una página web estática, la mayoría de los diseñadores web colocan algún tipo de borde alrededor del iframe principal para distinguirlo de la página exterior. La URL de una página web estática dentro del marco puede ser cualquier dirección de Internet válida. Básicamente, los iframes permiten que se muestren dos páginas web a la vez. Mostrar varias páginas web en iframes coordinados es un método relativamente común de organización web.
El uso más común de un iframe principal es ejecutar un script que agrega contenido dinámico a una página web. Los iframes pueden ejecutar scripts PHP, Perl o JavaScript igualmente bien. Con la capacidad del marco interno para incrustar scripts, los desarrolladores web pueden procesar datos, hojear imágenes, mostrar videos, incrustar medios y realizar una variedad de otras funciones que las páginas web estáticas no permiten por sí solas. Si bien hay otras formas de incrustar scripts y contenido dinámico en páginas web, un iframe principal a menudo minimiza la cantidad de marcado adicional necesario para esas páginas.
Trabajar con un iframe principal a veces plantea problemas de compatibilidad con los navegadores del cliente. La mayoría de los navegadores web modernos admiten iframes, pero no todos los navegadores antiguos lo hacen, por lo que los desarrolladores web a menudo deben tener esto en cuenta. Las soluciones son posibles, pero estas soluciones rara vez pueden reemplazar la funcionalidad de iframe. Dependiendo de la funcionalidad de iframe deseada, la solución puede ser tan simple como mostrar un mensaje de error o tan compleja como una llamada de script completamente nueva.
Un iframe principal puede ejecutar secuencias de comandos del lado del servidor, que dependen de la computadora que aloja la página web, o secuencias de comandos del lado del cliente, que dependen del software instalado en la computadora del usuario. Los scripts del lado del servidor siempre pueden depender de la presencia del software adecuado, por lo que un iframe casi siempre se completará correctamente independientemente del estado de la computadora del usuario. Es posible que los scripts del lado del cliente no funcionen en absoluto si el usuario no tiene el software adecuado, lo que puede resultar en un iframe vacío o lleno de errores.
En general, los iframes principales son complementos robustos y útiles para la mayoría de las páginas web. Los problemas con los scripts del lado del servidor o del cliente se pueden manejar con la preparación adecuada, lo que hace poco probable que se produzcan errores importantes en los marcos. Existe un debate continuo sobre si los iframes deben considerarse una buena práctica de programación web, pero su uso es casi siempre una cuestión de preferencia personal por parte del diseñador de la página.