Un imitador es un individuo o una empresa que intencionalmente induce a error a los consumidores a pensar que es otra persona. En muchos casos, esta farsa se lleva a cabo por valor de entretenimiento por actores dentro de una serie de televisión o una representación teatral. Este tipo de engaño normalmente es inofensivo, pero un imitador también podría tener motivos bastante siniestros. Otros asumirán el papel de imitadores para la aceptación, y este tipo de impostores cambian sus identidades para tener acceso a todo, desde clubes de campo hasta archivos confidenciales. Los delincuentes que se hacen pasar por imitadores a menudo esperan obtener acceso a la riqueza o la información, y esta táctica es muy común a través del correo postal y en Internet.
La forma más común de un imitador se conoce como «estafador». Este individuo suele ser muy hábil en el arte del engaño y usará su talento para convencer a otros de que es un representante de una organización política, institución financiera, corporación importante o cualquier otra cosa que se le ocurra para ganar el favor de su víctima. Una vez que se establece un cierto nivel de confianza, el estafador dará a conocer sus verdaderas intenciones, a menudo en forma de un problema o contratiempo con el que necesita ayuda. En estas situaciones, la víctima con frecuencia ofrecerá asistencia voluntaria para remediar la situación, que es lo que buscaba el imitador al principio.
Los imitadores no siempre se basan en el contacto cara a cara para engañar a sus víctimas. En muchas situaciones, el contacto se establece por teléfono, correo o Internet a través de un anuncio aparentemente inocente o una carta de correspondencia. Las intenciones del criminal en este tipo de escenarios son obtener acceso a algún tipo de información personal que pueda usarse para una forma de robo de identidad. Si bien los delitos como el robo de números de tarjetas de crédito e información bancaria son comunes, algunos ladrones intentarán obtener un número de seguro social para asumir por completo la identidad de la víctima. Una vez que esto sucede, el delincuente puede comprar casas, vehículos, acciones o cualquier otra cosa que se le ocurra utilizando las líneas de crédito de la víctima.
La gente suele pensar que un imitador solo busca víctimas que no son inteligentes, pero los estudios muestran que los consumidores con aptitudes superiores suelen ser los objetivos más buscados. Con mucho, la mejor manera de evitar a un imitador es verificar minuciosamente sus credenciales a través de una fuente externa; muchas víctimas afirman haber visto señales de advertencia, pero las ignoraron porque pensaron que estaban tomando una decisión inteligente. No importa si el imitador se hace pasar por un policía, un inversionista o cualquier otro tipo de profesional, un buen hábito para los consumidores es evitar cualquier tipo de interacción a menos que se pueda demostrar de manera incuestionable la identidad de la persona.