En un momento de la historia de los Estados Unidos, las familias ricas con nombres como Carnegie, Rockefeller y Vanderbilt controlaban vastas fortunas privadas. Cada vez que un Vanderbilt mayor fallecía, un Vanderbilt más joven heredaría de inmediato su hogar y todos los bienes dentro. Los gobiernos federal y estatal solo podían gravar lo que el patrimonio decidiera liquidar. En un esfuerzo por crear una política populista de «compartir la riqueza», un Congreso progresista decidió imponer un nuevo impuesto a cualquiera que heredara una propiedad sustancial u otros activos mediante un testamento legal, y nació el primer impuesto a la herencia.
En los Estados Unidos, un gobierno estatal recauda un impuesto a la herencia mientras que el gobierno federal recauda un impuesto al patrimonio. Ambos trabajan aproximadamente en el mismo principio. Cada vez que se nombra a un individuo en un testamento legal como receptor de activos de una herencia, él o ella pueden ser responsables de pagar este impuesto al estado. Esto no es lo mismo que los impuestos recaudados sobre la propiedad en sí, sino que se debe simplemente al derecho a asumir la propiedad. La propiedad heredada se evalúa y, dependiendo de su valor y la relación del heredero con el fallecido, se puede aplicar o no un impuesto.
Aquí es donde las leyes del impuesto de sucesiones se vuelven muy turbias y controvertidas. Actualmente, este impuesto tiene más excepciones y exenciones que la mayoría de las otras leyes fiscales combinadas. En primer lugar, el valor de la propiedad o activo monetario debe exceder los $ 1.5 millones de dólares estadounidenses (USD) para calificar incluso para el impuesto de sucesiones. Esto elimina la mayoría de las propiedades heredadas de inmediato. Los parientes de «Clase A», que incluyen cónyuges, hijos, padres y nietos, también se consideran exentos. El peor de los casos sería que un primo favorito herede la mansión de $ 3.5 millones de dólares de su tío en los Hamptons. El primo enfrentaría hasta un impuesto del 50% sobre la propiedad, lo que significaría una deuda instantánea de $ 1 millón de dólares o más.
Algunas personas se refieren a esto como un «impuesto de muerte», pero esa no es una descripción completamente precisa. Los impuestos recaudados después de una venta de bienes son por el valor de los artículos vendidos; esto se consideraría una forma de impuesto a la muerte. Un impuesto a la herencia se basa en el valor de un activo que puede o no venderse. La intención original de la ley era eventualmente reducir la riqueza de los barones ladrones y los terratenientes privados extremadamente ricos.
Solo un número selecto de ciudadanos se ven afectados por un impuesto a la herencia, pero sigue siendo un tema político muy cargado. Otras naciones han eliminado o limitado severamente sus propias versiones del impuesto, pero el gobierno de los Estados Unidos continúa manteniendo algún tipo de impuesto al patrimonio en los libros. Eliminarlo puede ayudar a muchos de los ciudadanos más ricos del país a seguir siendo ricos, pero la población en general tiene poco que temer de esta ley tributaria.
Inteligente de activos.